日本時間5月31日、テニス・全仏オープンの男子シングルス3回戦で、錦織圭はラスロ・ジェレ（セルビア）を下した。4時間超えの激闘を制しての5年連続4回戦進出を果たしたが、その原動力には師マイケル・チャンから受け継いだ“精神力”が色濃くあるようだ。海外メディアの『CNN』が伝えている。
伝説となった1989年の全仏オープン
マイケル・チャンは、1989年の全仏オープンを17歳の若さで制覇した名テニスプレーヤーだ。特に4回戦におけるイワン・レンドル戦はテニス界の伝説のひとつとなっている。レンドルは80年代を代表する、すべてにおいて優れたスキルを持ち“精密機械”とも呼ばれた人物だ。
レンドルに2セットを先取されたチャンは、そこから2セットを奪いイーブンに持ち込むも、足の痙攣で棄権寸前まで追い込まれる。するとチャンは意表をつく数々の奇策にでた。そのとき生まれた“アンダーサーブ”“サービスラインでのプレッシャー”は、レンドルだけでなく、テニスファンに衝撃を与えた。4時間半超えで3-2で破ったチャンは、その後も勝利を続け、決勝で世界王者ステファン・エドバーグを下し、男子最年少のグランドスラム/全仏覇者となった。
（以下の動画は『New York Times』が2014年に公開した特集動画。2分50秒から“アンダーサーブ”の映像が確認できる）
師から受け継いだ精神力で戦う錦織
そして現代。2019年全仏オープンでは、弟子の錦織が勝利を重ねている。2回戦のジョー＝ウィルフリード・ツォンガ戦のあと、錦織を取材したCNNはこう伝える。
錦織は、ツォンガに第1セットを奪われて逆転勝利を果たした試合を振り返りながら、「こういった瞬間を何度も目にしたことがある。彼（師チャン）の戦い方は、すごかった」と語ったという。
「あのとき、彼（チャン）が足を怪我をして痙攣していた。でも、彼は強靭な精神力を武器に、あらゆる点で戦い続けた。あのアンダーサーブとかね」
この発言のあとの錦織の3回戦は、取って取られてのシビアなシーソーゲームだった。最終セットで、錦織は2ブレークダウンの状況に追い込まれながらも、見事に逆転。第14ゲームでブレークした錦織がジュレを下して、4時間半の末に勝利を掴んだ。それはまさしく師チャンから受け継いだ精神力を垣間見せた試合内容だった。
マイケル・チャンが錦織のコーチになったのは、2013年12月。チャンのコーチングはすぐに効果を見せ、錦織は2014年の全米オープンで、アジア人初の決勝進出を果たした。
錦織が“秘技”アンダーサーブを使うかは別として、チャンという存在は錦織につねに刺激を与えているという。
「（練習時）僕たちは同じスタイルのゲームをプレイしているんですよ。彼はいつも私に良いモチベーションを与えてくれます。彼のバックハンドは、あのロジャー・フェデラーも『史上最高』とベタ褒めしていましたからね」
錦織の全仏オープンの最高戦績は、ツォンガに敗れた2015年、アンディ・マレーに敗れた2017年における準々決勝が最高だ。
師チャンの伝説の優勝劇から30周年となる今年、優勝を果たせるのかを問われた錦織は、「わかりませんね」と控えめに答えながらも「やってみますよ」と続けたという。
注目の4回戦は、日本時間6月2日、相手は世界ランキング38位のブノワ・ペール（フランス）となる。
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※記事はIOC公式サイト『Olympic Channel』提供
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「※」は提携サイト『Goal』の記事です
