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2020年シーズンは、広島東洋カープの森下暢仁、埼玉西武ライオンズの平良海馬ら期待の投手が新人王のタイトルを獲得。また、野手では福岡ソフトバンクホークスの栗原陵矢、読売ジャイアンツの松原聖弥の両外野手がブレイクを果たした。いずれも2019年まで大きな実績はなかったが、飛躍を遂げた選手たちだ。そこで今回は、2021年にブレイクを期待したい若手選手をセ・リーグ、パ・リーグから各3人ずつ紹介したい。第1回は、2021年シーズンに高卒4年目を迎える横浜DeNAベイスターズの右腕・阪口皓亮（さかぐち・こうすけ）だ。
北の名門・北海高校出身
大阪出身の阪口は中学時代、硬式の大正ボーイズで活躍した。高校は、春夏通算50回の甲子園出場を誇る強豪・北海高（南北海道）に進学。チームは阪口が入学した年から3年連続で甲子園に出場し、2年時には決勝戦で今井達也（現・西武）擁する作新学院に敗れるも、準優勝に輝いた（阪口はベンチ外）。その後に出場した岩手国体の木更津総合戦で登板し、全国デビューを果たした。
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国体後の2年秋、3年春と地区大会で敗れるも、3年夏は地区大会、南北海道大会と全7試合に登板（うち5試合に先発）し、優勝に大きく貢献。甲子園でも神戸国際大付との初戦で先発マウンドに上がったものの、3.2回を投げ8安打1失点、4奪三振で降板し、聖地デビューを勝利で飾ることはできなかった。その年の秋に行われたプロ野球ドラフト会議で、DeNAから3位指名を受けてプロ入りを果たした。また、北海高の1学年後輩には、現・西武の大窪士夢がいた。
シーズン最終登板の阪神戦では5回1失点の好投
プロでは1年目からファームで先発登板を重ね、フレッシュオールスターのイースタン・リーグ選抜に選出される。オフには第2回 WBSC U-23ベースボールワールドカップ日本代表に選出され、2試合に先発し11.2回7安打1失点、16奪三振の好投で準優勝に貢献した。特に、スーパーラウンドのドミニカ共和国戦では、7回3安打無失点、8奪三振と圧巻の投球を見せ、チームを決勝進出に導いた。
2年目もファームで経験を積むと、5月に一軍初登板のチャンスが巡ってくる。阪神タイガース戦で初先発し、5回2安打無失点の好投。勝利投手の権利を持って降板したが、救援陣が同点に追いつかれ、初白星を逃した。この年は一軍公式戦3試合に先発するも、以降は打ち込まれ、初勝利はならなかった。
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3年目の2020年シーズンは、序盤からファームで安定した投球を披露。12試合で4勝1敗、リーグ2位の防御率2.07をマークした。一軍では3試合で防御率7.50と苦しんだが、11月1日の阪神戦では5回1失点と好投し、2021年シーズンに期待を持たせる投球を見せた。
長身から繰り出されるストレートが持ち味
阪口の魅力は、何と言っても187cmの長身から繰り出すストレートだ。ノーワインドアップから力みのないフォームで投げ込むストレートは、常時140キロ台、決めにいったときは150キロを超えてくる。手足が長く、腕が遅れて出てくるようなフォームで、指にかかったときのストレートは非常に力がある。
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投球の約半分を占めるストレートに加え、カットボール、フォーク、スライダー、カーブとのコンビネーションで投球を組み立てる。高卒3年目の段階ではまだ細身だが、身体が出来上がった時にはさらに力強い投球を見せてくれるだろう。
2020年は制球力を改善
今シーズンはファームで12試合全てに先発登板した。61回はプロ入り後最も少ない数字だが、自身初となる規定投球回をクリア。奪三振率6.34は自己最低の数字だったものの、与四球率2.95、WHIP1.20はいずれも自己最高で、K/BBは2.15とやはり自己最高の数字を残した。防御率2.07も大幅に向上し、投球の安定感を増した。加えて、1年目は11個、2年目は7個だった暴投も、今シーズンは1個にまで減らし、全体的な制球力の向上がわかる。
今後の課題は
2020年シーズン最終登板など、要所で見せる球の威力は素晴らしいものがあるが、全体的にまだまだ粗削りなところは否めない。一軍では、12回で10奪三振と光るものを見せた一方で、被安打22、与四球7と走者を出す場面が目立ってしまった。
特に対左打者においては、外角低めの被打率が高くなっているため、改善策が必要となってくるだろう。対右打者への外角低めの被打率は非常に良いため、ここを改善できれば成績も向上しそうだ。また、カーブを投じる際に、腕の振りが緩むこともあり、このあたりを改善して緩急をつけることができれば、投球の幅も広がるかもしれない。
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2021年は高卒4年目のシーズンを迎える阪口。同世代の選手たちも、徐々に力を発揮する者もでてきている。大学に進学した選手であれば、秋にはドラフト1位で入団してくる選手もいるだろう。小さくまとまった投球はして欲しくはないが、その選手たちに負けない活躍をし、スケールの大きな選手へと成長する姿を観せてもらいたい。
