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2020年シーズンは広島東洋カープの森下暢仁、埼玉西武ライオンズの平良海馬ら期待の投手が新人王を獲得。また、野手では福岡ソフトバンクホークスの栗原陵矢、読売ジャイアンツの松原聖弥の両外野手がブレイクを果たした。いずれも2019年までは大きな実績はなかったが、飛躍を遂げた選手たちだ。そこで今回は、2021年にブレイクを期待したい若手選手をセ・リーグ、パ・リーグから各3人ずつ紹介したい。第6回は福岡ソフトバンクホークスの杉山一樹（すぎやま・かずき）だ。
プロ入り前の経歴
静岡県出身の杉山は、小学生時代に静岡中央リトルで野球を始め、静岡東中時代は軟式野球部で野手として活躍した。駿河総合進学後は、小学生以来の投手に転向。2年夏の2回戦では、この年優勝の静岡と対戦すると、2対2と引き分けた再試合で、2番手として夏の大会に初登板。しかし先発投手に続いて杉山も打ち込まれ、2回戦敗退となった。
2年秋には地区大会を勝ち抜き、県大会準々決勝に進出。選抜優勝経験もある常葉菊川と1点差の接戦を演じた。エースとして臨んだ3年春も、地区大会を勝ち抜いて県大会に出場。県大会初戦の三島北戦では先発して6回無安打、打っても高校初本塁打を放つなど、投打で活躍を見せた。ここでも準々決勝まで勝ち進み、2季連続ベスト8の原動力となった。
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迎えた3年夏は、磐田南との2回戦で先発。6回途中まで2安打2失点も、9四球、3暴投とコントロールが定まらずに降板。2番手の投手も失点を重ね、初戦敗退を喫した。高校卒業後は、都市対抗野球大会優勝経験もある三菱重工広島へと進んだ。
社会人1年目は登板機会に恵まれなかったが、2年目から主に救援で登板。3年目にはJR西日本の補強選手として、第89回都市対抗野球大会に出場。1回戦、2回戦は登板機会がなく、準々決勝のJR東日本戦の4番手としてマウンドへ。7点ビハインドとなった7回裏二死走者なしの場面から、1.1回を無失点。全国デビューのマウンドで自己最速となる153キロを計測する。その年のドラフト会議でソフトバンクから2位指名を受け、プロ入りを果たした。駿河総合出身では初のプロ野球選手となった。
プロ入り後
ルーキーイヤーの2019年は、春季キャンプをA組でスタートした杉山。紅白戦で好投するなど、工藤公康監督ら首脳陣も即戦力として期待していたが、キャンプ中盤のケース打撃で右足首を痛め離脱。そのまま開幕をファームで迎えた。4月3日のウエスタン・リーグ対オリックス・バファローズ戦で初登板すると、22試合で4勝0敗、防御率2.50と好投。WHIP1.11と安定した成績を残し、9月に一軍初昇格。7日の千葉ロッテマリーンズ戦の8回に初登板し、1回無失点、2奪三振の好投でデビュー戦を飾った。1年目は一軍で2試合に登板し、0勝0敗、防御率9.00、4回を投げて4奪三振も、WHIP2.50と悔いの残る結果となった。オフにはプエルトリコのウィンターリーグにも参加し、中継ぎ投手として経験を積んだ。
今季の活躍
2年目の2020年シーズンは、春季キャンプをB組でスタート。紅白戦などでまずまずの投球を見せたが、オープン戦登板はなく、開幕をファームで迎えた。ファームでは先発・中継ぎで登板し、高い奪三振率をマーク。7月に昇格し、9日の東北楽天ゴールデンイーグルス戦では自己最速タイとなる157キロを計測。2試合で防御率0.00、3回を投げて5奪三振と好投するも、1週間で一軍登録を抹消された。
その後9月までファームで登板を重ね、全ての月で奪三振率10以上をマークする快投を披露。最終的に14試合に登板（うち7試合に先発）し、4勝4敗、防御率2.55、60回を投げて83奪三振と圧巻の投球で、シーズン終盤に再び一軍に昇格。以降はシーズン終盤まで一軍で投げ、合計11試合で0勝0敗、1ホールド、防御率2.16。16.2回を投げて22三振で奪三振率11.88をマークした。読売ジャイアンツとの日本シリーズ第2戦では5番手で登板し、1回無失点に抑えるなど、大舞台での経験も積んだ2年目だった。
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長身からの剛速球が武器 「和製サファテ」の呼び声も
杉山の一番の魅力は、193cm95kgの体格から繰り出す最速157キロのストレートだ。投球の7割近くをストレートが占め、平均でも153キロを計測するなど、まさに剛腕と言える。140キロを計測するフォークに、スライダーなどの変化球も投じるが、投球の基本はストレートだ。パ・リーグの強打者たちを前にして、力勝負で一歩も引かない姿から「和製サファテ」「バケモノみたいな投手」と、そのスケールの大きさを評する声が多い。
制球力が改善されれば大きな戦力に
2年目までの一軍公式戦は全て中継ぎでの登板だったが、本人は先発転向を希望している。2020年はファームで7試合に先発し、44.1回を投げて防御率2.64、62奪三振と好成績も、被安打40、四球21でWHIP1.38と安定しているとは言いづらい。力強いストレートを持つ一方で、制球力はまだ不十分だと言える。一軍で中継ぎ登板の際には、四球は出さずとも1イニングで20球を越えることも少なくなかった。今後先発転向を目指すのであれば、力強いストレートは保ちつつ、制球力の改善が必要となってくるだろう。
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2021年シーズンにはプロ入り3年目を迎える杉山。社会人出身ながら、高卒のため24歳（満年齢）とまだまだ若い。大型選手として本格化するのはこれからだろう。杉山が一軍の戦力として機能するようになれば、ソフトバンクの日本シリーズ5連覇もグッと近づく。
