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2020年シーズンは広島東洋カープの森下暢仁、埼玉西武ライオンズの平良海馬ら期待の投手が新人王を獲得。また、野手では福岡ソフトバンクホークスの栗原陵矢、読売ジャイアンツの松原聖弥の両外野手がブレイクを果たした。いずれも2019年までは大きな実績はなかったが、飛躍を遂げた選手たちだ。そこで今回は、2021年にブレイクを期待したい若手選手をセ・リーグ、パ・リーグから各3人ずつ紹介したい。第3回は広島東洋カープの宇草孔基（うぐさ・こうき）だ。
常総学院時代に甲子園で1試合5盗塁を記録
東京都出身の宇草は、墨田リトルシニアで活躍し、高校は茨城県の強豪・常総学院に進学。1年秋にベンチ入りを果たすと、習志野との関東大会初戦に出場し2安打を放った。2年春にはレギュラーとして関東大会出場。夏には大会途中からスタメン出場を増やし、打率.364、1本塁打、4打点で4強進出に貢献した。
2年秋からは主将に就任。1番・二塁として茨城大会制覇に貢献。関東大会でもベスト4に勝ち進み、翌春の選抜出場権を手にした。自身初の甲子園である3年春の選抜では、1番・二塁で打率.308、1本塁打、2打点、8盗塁をマークしてベスト8に進出した。1回戦の米子北戦では5盗塁を決め、1試合個人最多記録に並んだ。
続く春季茨城大会も制し、優勝候補として迎えた3年夏だったが、4回戦で東洋大牛久に敗れてしまう。自身は打率.375と奮闘するも、2季連続甲子園はならなかった。大会終了後には、第27回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ日本代表に選出され、準優勝を経験した。
常総学院卒業後は、東京六大学野球連盟の法政大に進学。1年春にリーグ戦デビュー、初安打をマークするも、3年春までは通算11試合で3安打と苦しんだ。しかし、3年秋から外野のレギュラーを掴むと、リーグ戦優勝に貢献して明治神宮大会出場を果たした。4年春には打率.339、4本塁打、10打点、3盗塁でベストナインを受賞している。
4年夏には第43回 日米大学野球選手権大会に日本代表として出場し、主に1番・左翼で打率.333をマークした。秋のリーグ戦では打率.100と不振に喘いだが、大学通算47試合、打率.250（180打数45安打）、7本塁打、21打点、11盗塁を記録し、ドラフト会議で広島から2位指名を受けてプロ入りを果たした。
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プロ1年目は順調なスタート
ルーキーイヤーの2020年シーズンは、春季キャンプを一軍でスタート。見事に完走し、オープン戦でも打率4割越えと順調に結果を残した。開幕一軍こそ逃したものの、ファームでは開幕スタメンを勝ち取り、7月には打率.314、OPS.751をマーク。8月には初本塁打、9月には月間6盗塁と持ち味を発揮し、10月には一軍初昇格となった。
10月6日の阪神タイガース戦に1番・左翼でスタメン出場すると、第3打席で初安打となる二塁打を記録。10日の東京ヤクルトスワローズ戦ではリードを広げる2点タイムリーを放ち、好投の森下暢仁とともにヒーローインタビューを受けるなど、ドラフト1位＆2位コンビでの活躍も見せた。
一軍では13試合に出場し、打率.256（43打数11安打）、本塁打なし、3打点、3盗塁、OPS.645だった。ファームでは外野手としてはチーム内最多の54試合に出場し、ウエスタン・リーグ4位の打率.281（221打数62安打）、2本塁打、15打点、11盗塁を記録。長打率.376、出塁率.321でOPS.697とまずまずの成績を残した1年目だった。
俊足だけでなく長打力もストロングポイント
宇草の持ち味は、高校・大学時代から見せつけてきたスピードに、185cm83kgの体格から繰り出すパンチ力だ。パンチ力に関しては、ファームで7二塁打、2本塁打と目立った成績は残せなかったが、62安打に対して34三振と、バットコントロールの良さを見せた。スピードに関してもリーグ4位の4三塁打に、同4位の11盗塁と存分に持ち味を発揮している。
さらに守備でも、大学通算47試合でわずか1失策、プロでもファーム54試合で1失策、守備率は外野手としてリーグ3位の.9901を記録するなど、確実性を備えている。
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今後の課題
今後の課題としては、長打力と出塁率が挙げられる。まず長打力に関しては、ファームで十分な長打率を残した。二塁打、本塁打はやや物足りない数字だが、快足を活かして三塁打を量産。2021年シーズンはプロの投球に順応し、長打力アップを期待したい。
また積極打法の現れか、四球数が少なく打率の割に出塁率が低い。しかし、9月までは216打席で7四球なのに対し、10月は20打席で3四球と大きな改善が見られた。一軍昇格後も47打席で3四球を選んでおり、来季はシーズンを通してこの水準をキープしたいところだ。
2021年は大卒2年目のシーズンを迎える宇草。同期の森下は今シーズンの新人王を獲得するなど、一歩先を行く。また、常総学院、法政大で1学年後輩だった鈴木昭汰が、ドラフト1位でロッテ入りを果たした。かつてのチームメイトやライバルたちが輝きを放つ中、宇草にも彼らに負けない活躍を期待したい。
