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2020年シーズンは広島東洋カープの森下暢仁、埼玉西武ライオンズの平良海馬ら期待の投手が新人王を獲得。また、野手では福岡ソフトバンクホークスの栗原陵矢、読売ジャイアンツの松原聖弥の両外野手がブレイクを果たした。いずれも2019年までは大きな実績はなかったが、飛躍を遂げた選手たちだ。そこで今回は、2021年にブレイクを期待したい若手選手をセ・リーグ、パ・リーグから各3人ずつ紹介したい。第5回は北海道日本ハムファイターズの野村佑希（のむら・ゆうき）だ。
プロ入り前の経歴
アメリカのミシガン州で生まれた野村は、1歳半まで現地で過ごし、それから群馬県へと渡った。小学生時代に野球を始めると、中学時代には太田市シニアで活躍。試合での活躍が埼玉県の強豪・花咲徳栄の岩井隆監督の眼に止まり、同校へ進学することになる。
1年夏にチームは甲子園3回戦まで勝ち進んだが、野村は出場がなかった。新チームでは4番・一塁の座を掴み、秋季埼玉大会準優勝で関東大会に出場した。2年春には投打で活躍し、2季連続で埼玉大会準優勝、関東大会に出場を果たす。
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2年夏には秋・春と決勝で敗れていた浦和学院を破り、2年連続の甲子園出場を決めた。自身も打率.407（27打数11安打）、7打点の活躍を見せ、優勝に貢献。甲子園でも打率.520（25打数13安打）、6打点、2本塁打の活躍で、同校を史上初の優勝へと導いた。
2年秋には秋季埼玉大会を制して関東大会出場。翌3年春は主将として迎え、関東大会2回戦に進出した。3年夏は打っては打率.286（21打数6安打）、1打点、投げては5試合に登板して31回4失点、30奪三振の活躍で、3年連続の甲子園出場を決めた。甲子園では好投を見せることができず2回戦敗退も、打率.400（10打数4安打）、6打点、2本塁打と力を発揮。高校通算58本塁打を放ち、その年の秋に行われたドラフト会議で日本ハムから2位指名を受け、プロへの扉を開いた。
プロ入り後
ルーキーイヤーは春季キャンプからファームで力を付け、イースタン・リーグでは開幕から三塁でスタメン出場。夏場までに75試合で打率.245（273打数67安打）、5本塁打、32打点、長打率.363、出塁率.318でOPS.681をマークした。高卒ルーキーとしては上々の成績を残していたが、8月31日の試合前に股関節を痛めて離脱。手術とリハビリで残りのシーズンを終え、不本意な結果となってしまった
今季の活躍
2020年シーズンは春季キャンプを二軍でスタートし、オープン戦への出場は叶わなかった。開幕前の練習試合で出場機会を掴むと、5試合で3本塁打と結果を残す。三塁レギュラーの本命だったビヤヌエバが虫垂炎で離脱したこともあり、開幕戦に8番・三塁でスタメン出場。
しかし、開幕3戦で安打が出ず、その後2試合を欠場。20歳の誕生日を翌日に控えた6月25日の東北楽天ゴールデンイーグルス戦でスタメンに復帰すると、3回先頭で迎えた第1打席で塩見貴洋のフォークをセンター前へはじき返し、プロ初安打とした。第2打席は凡退するも、第3打席では2点タイムリーツーベースヒット、第4打席ではタイムリースリーベースを放ち、4打数3安打3打点の大活躍。持ち前の長打力も発揮し、見事首脳陣の期待に応えてみせた。
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7月2日の福岡ソフトバンクホークス戦では、バンデンハークの148キロのストレートをとらえ、左中間席に飛び込むプロ初アーチ。9回にはソフトバンクの守護神・森唯斗からサヨナラ2点タイムリーを放つなど、3安打3打点の大暴れを見せる。5日の試合でも特大の2号ソロを放ち勢いに乗る野村だったが、好事魔多し。7日のオリックス・バファローズ戦の守備で右手の指を骨折、離脱を余儀なくされた。
3ヵ月のリハビリの末、10月にイースタン・リーグで復帰すると、29日に一軍に昇格。10月は3試合で打率.111と苦しんだが、11月に入って調子を上げ、5試合で打率.412、1本塁打、10打点、OPS1.158をマーク。離脱していた分まで打つかのような大暴れを見せた。
最終的には、一軍で21試合出場、打率.257（74打数19安打）、3本塁打、18打点だった野村。打率.473、出塁率.276でOPS.749と、高卒2年目としては十分とも言える成績を残した充実のシーズンだった。
長打力が武器
野村の一番の魅力は、187cm92kgの恵まれた体格から繰り出す長打力だ。高校時代には甲子園2大会で4本塁打を放つなど、その打棒には早くから注目が集まっていた。プロ1年目はその長打力を思うように発揮することができなかったが、2年目には一軍の舞台でフルスイングを見せてくれた。
アメリカ生まれのため「ジェームス」というミドルネームを持ち、ファンの間では親しみを込めてその名で呼ばれることも多い。野球の実力もさることながら、ファンから愛されるキャラクターも併せ持っていることは、野村にとっての強みとも言える。
守備力改善と故障防止でさらなる成長を
今後、野村がレギュラーの座を掴む上で課題となってくるのが、守備の改善とケガを減らすことだ。1年目はファームで13失策、2年目は一軍で7失策を犯すなど、守備率が悪いことが分かる。高校時代には投手としても活躍したように、最速146キロを計測した強肩は魅力だ。現状は打撃に期待し、守備には目を瞑っているとも言えるが、実戦経験を積んで守備力も向上させていきたい。
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また、1年目、2年目ともケガによる長期離脱を経験した。いずれも練習・試合中の出来事ではあるが、レギュラー獲りを果たすには身体の強さが必要不可欠。大型選手ということもあり、身体が出来上がってくるのはこれからだろうが、課題の一つと言えるだろう。
2021年シーズンには高卒3年目を迎える野村。高校時代には甲子園で活躍し、プロでも2年目にして大器の片鱗を見せるなど、順調にステップアップしてきた。チームは2季連続でリーグ最少本塁打と長打力不足に悩むが、野村の飛躍が課題の解消、延いては2016年以来のリーグ優勝の鍵を握ることになるかもしれない。
