2021年のNFLレギュラーシーズンも2ケタ目の週に入り、今年から17試合制に拡大されたシーズンの終了が近づいてきた。第14週目を終え、もう一度現在の順位とプレーオフの展望を確認しよう。
プレーオフ出場枠は昨年のポストシーズンと同じく、AFC、NFCそれぞれのカンファレンスから7チームに与えられる。NFL全体32チームのうち、14チーム（43.8％）である。その中で、カンファレンス1位のチームのみ、ワイルドカード・シリーズの不戦勝と本拠地アドバンテージを獲得する。
どのチームがプレーオフ進出を確実にしているのか、どのチームにまだ望みがあるのか、そしてどのチームが来シーズンのことを考えるべきなのか？ 現在の全体図は以下の通りだ。
NFL シーズン13週目終了時点の順位
AFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. ニューイングランド・ペイトリオッツ （9勝4敗）、AFC東地区1位： 第13週目の最終戦、月曜夜のバッファロー・ビルズ戦を前に、ペイトリオッツはその時すでにトップシードを手中にしていた。その前にボルティモア・レイブンズが敗れていたからである。そのビルズ戦に勝利したことで、第14週目の結果にかかわらず、すべてのタイブレークで優位に立った。。ペイトリオッツはAFC内で7勝1敗という好成績の勢いを保ったまま、シーズン終盤のバイ・ウィークで貴重な休養を取ることもできた。 残りの対戦相手： インディアナポリス・コルツ（アウェー）、バッファロー・ビルズ（本拠地）、ジャクソンビル・ジャガーズ（本拠地）、マイアミ・ドルフィンズ（アウェー）
2. テネシー・タイタンズ （9勝4敗）、AFC南地区1位： タイタンズは第14週目の試合でジャクソンビル・ジャガーズから予想通りの楽な勝利を挙げた。直接対決で敗れたペイトリオッツを追いかけている。残りの対戦相手も格下チームが続くので、シード順を争うには有利な状況だ。地区内の順位もインディアナポリス・コルツに安全圏とも言える２ゲーム差をつけているうえ、シーズン前半に直接対決で2連勝している。 残りの対戦相手： ピッツバーグ・スティーラーズ（アウェー）、サンフランシスコ・49ers（本拠地）、マイアミ・ドルフィンズ（本拠地）、ヒューストン・テキサンズ（アウェー）
3. カンザスシティ・チーフス （9勝4敗）、AFC西地区1位： チーフスは同地区内のライバルであるラスベガス・レイダースを第14週目の試合で難なく破り、連勝を６に伸ばした。AFC西地区の優勝へ着実に近づいている。勝敗ではペイトリオッツとタイタンズに並んでいるが、タイブレークで両チームを下回っている。その中には直接対決でタイタンズに敗れた試合も含まれる。 残りの対戦相手： ロサンゼルス・チャージャーズ（アウェー）、ピッツバーグ・スティーラーズ（本拠地）、シンシナティ・ベンガルズ（アウェー）、デンバー・ブロンコス（アウェー）
4. ボルティモア・レイブンズ （8勝5敗）、AFC北地区1位： レイブンズは第14週目の試合でクリーブランド・ブラウンズに負けただけではなく、ラマー・ジャクソン（クォーターバック）も失うことになってしまった。控えクォーターバックのタイラー・ハントリーは活躍し、チームも試合後半に激しい追い上げを見せたが、あと一歩及ばなかった。故障者が続出しているうえに、残りの日程は非常に厳しく、息をつくことはできない。シンシナティ・ベンガルズがサンフランシスコ・49ersを破ったため、ワイルドカード枠は逃すことになる。 残りの対戦相手： グリーンベイ・パッカーズ（本拠地）、シンシナティ・ベンガルズ（アウェー）、ロサンゼルス・ラムズ（本拠地）、ピッツバーグ・スティーラーズ（本拠地）
5. ロサンゼルス・チャージャーズ （8勝5敗）、AFC西地区2位： チャージャーズは第14週目の試合で予想されていた通りにニューヨーク・ジャイアンツを破り、チーフスを追いかける位置を維持している。1ゲーム差をつけられているが、第15週目には本拠地での直接対決を控え、タイブレークでは互角である。 残りの対戦相手： カンザスシティ・チーフス（本拠地）、ヒューストン・テキサンズ（アウェー）、デンバー・ブロンコス（本拠地）、ラスベガス・レイダース（アウェー）
6. インディアナポリス・コルツ （7勝6敗）、AFC南地区2位： コルツは第14週目はバイ・ウィークで試合がなかった。シンシナティ・ベンガルズが敗れたたため、チャージャーズとデンバー・ブロンコスが勝利したにもかかわらず、直接対決で勝ったビルズを抑えてプレーオフ進出が狙える位置に上がった。本拠地でペイトリオッツを迎え撃つ第15週目がこの位置に留まるための大きな試練になるだろう。 残りの対戦相手： ニューイングランド・ペイトリオッツ（本拠地）、アリゾナ・カーディナルス（アウェー）ラスベガス・レイダース（本拠地）、ジャクソンビル・ジャガーズ（アウェー）
7. バッファロー・ビルズ （7勝6敗）、AFC東地区2位： ビルズは第13週目の月曜夜の試合でペイトリオッツに僅差で敗れ、続く第14週目の試合ではバッカニアーズと延長戦にまで持ち込む健闘を見せたが、またしても勝利を挙げることはできなかった。プレーオフ進出枠の最下位にしがみついている。勝敗ではクリーブランド・ブラウンズ、シンシナティ・ベンガルズ、そしてデンバー・ブロンコスが同率で並んでいる。 残りの対戦相手： カロライナ・パンサーズ（本拠地）、ニューイングランド・ペイトリオッツ（アウェー）、アトランタ・ファルコンズ（本拠地）、ニューヨーク・ジェッツ（本拠地）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. クリーブランド・ブラウンズ（7勝6敗）
9. シンシナティ・ベンガルズ（7勝6敗）
10. デンバー・ブロンコス（7勝6敗）
11. ピッツバーグ・スティーラーズ（6勝6敗1分け）
第14週目に試合がなかったコルツはブラウンズに勝率で並ばれ、木曜夜にスティーラーズがミネソタ・バイキングスに敗れて、7勝5敗1分けを逃したところを目撃した。ブロンコスも勝率5割を上回ったが、ラスベガス・レイダースはそれができなかった。
既に敗退が決まっているチームは？
12. ラスベガス・レイダース（6勝7敗）
13. マイアミ・ドルフィンズ （6勝7敗）
14. ニューヨーク・ジェッツ（3勝10敗）
15. ヒューストン・テキサンズ（2勝11敗）
16. ジャクソンビル・ジャガーズ（2勝11敗）
この時点で勝率5割を下回っているチームは残りの4週間で挽回することは困難である。それだけAFCカンファレンスは混戦で、上位には多くのチームがひしめいているということだ。ドルフィンズは上昇機運に乗り、レイダースは大きく下落した。ジェッツ、テキサンズ、ジャガーズは既に敗退が決まっているが、僅かにNFCのデトロイト・ライオンズよりは上位にいる。
NFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. グリーンベイ・パッカーズ （10勝3敗）、NFC北地区1位： パッカーズは日曜夜の試合でシカゴ・ベアーズを破り、再び前年度スーパーボウル覇者のタンパベイ・バッカニアーズを追い抜いた。パッカーズのNFCカンファレンス内の戦績は8勝2敗という驚異的なものだ。第14週目の最終戦でアリゾナ・カーディナルスが敗れたことが、パッカーズをNo.1シードの位置に押し上げた。残りの対戦相手： ボルティモア・レイブンズ（アウェー）、クリーブランド・ブラウンズ（本拠地）、ミネソタ・バイキングス（本拠地）、デトロイト・ライオンズ（アウェー）
2. タンパベイ・バッカニアーズ （10勝3敗）、NFC南地区1位： バッカニアーズはNo.1シードの座を追いかけ続けている。AFCのバッファロー・ビルズを延長戦で下し、本拠地での全勝を守った。強敵との対戦は終わり、これからは地区内の弱い相手との対戦が続く。17週目のニューヨーク・ジェッツ（AFC）もまた楽な相手だ。どうやらシーズン終了まで、パッカーズ、バッカニアーズ、そしてカーディナルスが3チームでNo.1シードの座を争うことになりそうだ。 残りの対戦相手： ニューオーリンズ・セインツ（本拠地）、カロライナ・パンサーズ（アウェー）、ニューヨーク・ジェッツ（アウェー）、カロライナ・パンサーズ（本拠地）
3. アリゾナ・カーディナルス （10勝3敗）、NFC西地区1位： カーディナルスは月曜夜の試合でロサンゼルス・ラムズに敗れた。それにより、パッカーズとバッカニアーズの下位に落ちてしまった。タイブレークで両チームを下回っているためだ。地区優勝への道もやや足踏みをすることになった。地区内でラムズには1ゲーム差、サンフランシスコ・49ersには３ゲーム差に詰め寄られている。 残りの対戦相手： デトロイト・ライオンズ（アウェー）、インディアナポリス・コルツ（本拠地）、ダラス・カウボーイズ（アウェー）、シアトル・シーホークス（本拠地）
4. ダラス・カウボーイズ （9勝4敗）、NFC東地区1位： カウボーイズは敵地で行われた第14週目の試合でワシントン・フットボール・チームを相手にしぶとい勝利を挙げ、この位置に留まり、そして地区優勝へ一歩近づいた。第13週目にも敵地でニューオーリンズ・セインツから勝利を収めている。現時点で地区内のワシントンとフィラデルフィア・イーグルスに3ゲーム差をつけている。シーズン残り4試合のうち3試合は同地区内の対戦相手だが、本拠地でカーディナルスとの厳しい戦いが控えている。カーディナルス、パッカーズ、そしてバッカニアーズの3強が安定しているため、カウボーイズがシード順を上げるのは難しそうだ。 残りの対戦相手： ニューヨーク・ジャイアンツ（アウェー）、ワシントン・フットボール・チーム（本拠地）、アリゾナ・カーディナルス（本拠地）、フィラデルフィア・イーグルス（アウェー）
5. ロサンゼルス・ラムズ （9勝4敗）、NFC西地区2位： ラムズは月曜夜の試合でカーディナルスを破り、対戦成績を5分に戻し、地区優勝の可能性も取り戻すことに成功した。カーディナルスとは１ゲーム差となり、3位のサンフランシスコ・49ersには2ゲーム差をつけている。49ersとはワイルドカード枠争いで競っているが、直接対決では敗れている。 残りの対戦相手： シアトル・シーホークス（本拠地）、ミネソタ・バイキングス（アウェー）、ボルティモア・レイブンズ（アウェー）、サンフランシスコ・49ers（本拠地）
6. サンフランシスコ・49ers（7勝6敗）、NFC西地区3位： 49ersは第13週目でシアトル・シーホークスに不覚を取ったが、第14週目の試合ではシンシナティ・ベンガルズから延長戦でスリリングな勝利を挙げた。これで勝率5割から1勝だけ上回るNFC唯一のチームとなった。直接対決では勝っているラムズのすぐ下の位置につけた。 残りの対戦相手： アトランタ・ファルコンズ（本拠地）、テネシー・タイタンズ（アウェー）、ヒューストン・テキサンズ（本拠地）、ロサンゼルス・ラムズ（アウェー）
7. ワシントン・フットボール・チーム（6勝7敗）、NFC東地区2位： ワシントンは第14週目の試合でカウボーイズに敗れ、地区優勝の望みはほぼ消滅した。しかし、ワイルドカード枠争いでは最後のスポットに留まり、49ersを追いかけている。同じ6勝7敗のフィラデルフィア・イーグルスとミネソタ・バイキングスに比べて、カンファレンス内での戦績ではるかに優るためだ。 残りの対戦相手： フィラデルフィア・イーグルス（アウェー）、ダラス・カウボーイズ（アウェー）、フィラデルフィア・イーグルス（本拠地）、ニューヨーク・ジャイアンツ（本拠地）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. フィラデルフィア・イーグルス（6勝7敗）
9. ミネソタ・バイキングス（6勝7敗）
10. アトランタ・ファルコンズ（6勝7敗）
11. ニューオーリンズ・セインツ（6勝7敗）
12. カロライナ・パンサーズ（5勝8敗）
13. シアトル・シーホークス（5勝8敗）
14. シカゴ・ベアーズ（4勝9敗）
15. ニューヨーク・ジャイアンツ（4勝9敗）
ファルコンズ、バイキングス、そしてセインツがすべて第14週目で勝利し、負けたワシントンと試合がなかったイーグルスと同勝率で並んだ。NFCワイルドカード枠の最後の２つのスポット争いは大混戦となり、49ersにはさらに大きなプレッシャーが与えられている。パンサーズは下落し続けているが、シーホークスは最後の巻き返しを狙っている。
既に敗退が決まっているチームは？
16. デトロイト・ライオンズ（1勝11敗1分け）
ライオンズはスティーラーズ、ブラウンズ、そしてベアーズ戦と僅差の試合を続けた後、バイキングスを相手に劇的な初勝利を挙げた。それと同じことを他のいくつかのチームを相手にできるはずだ。しかし、2021年のプレーオフ争いからは正式に敗退が決定した。
（翻訳：角谷剛）
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