今年のNFLの年次ミーティングが終わり、次の課題がみえた。「フットボール全体を変えることになる、抜本的な変更は明確に定義すること」だ。
誇張しているわけではない。我々が知るNFLフットボールは、新ルールである「ヘルメット下げ」禁止令によってガラリと変わるかもしれない。
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新ルールの正確な文言はオフシーズンに完成する。しかしNFLの競技委員長のリッチ・マッケイが説明したように、フットボール界は無防備なパスキャッチャーやロングスナッパーを「状況的に保護」することから、「常に全プレーヤーを保護」する方向にシフトチェンジしている。
新ルールに違反すれば、15ヤードのペナルティーが科せられ、退場処分の可能性もあるという。
「コンタクトをするために頭を下げ、実際コンタクトとなればファウルだ」と、マッケイはSiriusXM NFLラジオで話した。「我々が重視しているのは空間でのプレーだ。パスを受けるためにそこにいるのなら、ファウルにはならない。自分の身を守るなと言っているわけではない。前に行きたくて頭からコンタクトするのが禁止なのだ」。
どういうことなのか考えてみよう。
得点しようとゴールラインの方へチャージしながら、頭からディフェンスにぶつかりにいくボールキャリアはどうだろうか? マッケイによれば、これは完全にファウルとなる。
「プレーヤーは頭と視線を上げておく必要がある」とマッケイはオフェンスラインについて語った。「我々はとにかくそれを強調するつもりだ。彼らにとって難しいことであるのは、間違いないからね」。
このような大きな変更を受け、選手やメディア、ファンは衝撃を受けた。NFLは意図的に、この話題がオーナーミーティングの討論の場に上がらないようはかっていたため、その反応は当然のものだった。
このルールの制定後、NFLメディアに長年携わってきた内部関係者2人は、もうメディアはフットボールから離れ、例えばラグビーに行ってしまうのではないかと危惧していると話していた。
リチャード・シャーマンはUSAトゥデイに対し、この変更は「ばかげている」と話した。「運転手に、車線に触れたら違反切符を切られるぞと言うようなものだ。下半身のけがの増加につながるだろう」。
オフェンスの選手たちも困惑している。例えば、オークランド・レイダースのデレック・カーは「それならクォーターバック・スニークの場合はどうなんだ?」とツイッターで問いかけた。
最終的な決定事項は、今シーズンのルールブックに掲載されるため、5月に開催される次回のNFLのリーグミーティングでより明確になるはずである。リーグ内部ではすでに「ヘルメット下げ」に関するルールが、プレシーズンには警告として厳しく施行され、その試合の結果によって調整される予定であると推測されている。
我々が確実に知りたい唯一のことは、NFLがこのルールを設定しようとしたきっかけは何かということである。それには、選手の安全と、訴訟などの財政上の観点から付随する要素と、脳の損傷について心配している青少年(とその両親)のNFLに対する人気の下落などが挙げられる。
深刻な負傷や、(そんなことがあってはならないのだが)試合中の死亡が、NFLの発展に良い影響を与えないということや、「試合は極めて安全であるべきだ」というNFLのコミッショナーである、ロジャー・グッデルの主張も、忘れないようにしよう。
起きうる限りで最悪の事態が、昨年の12月に起きた。ピッツバーグ・スティーラーズのラインバッカーであるライアン・シェイジアーが、脊髄の損傷により、一時的なまひ状態になり、まだ完治していないのである。シェイジアーは、頭を低くした体勢のタックルの後、シンシナティ・ベンガルズのワイドレシーバーであるジョシュ・マローンとの衝突で負傷した。
NFLでのヘルメット同士の接触で起きた脳震とうは3年連続で増え続けていて、それが2018年のルール改正を促したとマッケイは語った。
NFLはNCAA(全米大学体育協会)とも協議したという。NCAAは選手を保護する方針として、2013年に賛否両論のある「ターゲティングルール」を制定している。「ターゲティングルール」とは、肩から上、または、ヘルメットの頭頂部を接触させて、無防備な敵を攻撃したと審判が決定した場合には退場させられるというものである。
「NCAAは1940年代の、ヘルメット導入時の考え方を見直した」とマッケイは言った。「当時、ヘルメットを使用することに神経質になっている人が多くいた。現在もなお同じことが話題になっているのは興味深いことだ」。
「ヘルメットは保護するための道具として設計された。衝突の際、使用者の首に負担がかからないようになっているので、ヘルメットは試合に欠かせないものとして認められてきた。それをまた持ち出して議論することは、後退だ」
原文:NFL's new 'lowering-of-helmet' rule could change football as we know it
翻訳:日本映像翻訳アカデミー