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表彰台の上でロンバルディ・トロフィーを握りしめたトム・ブレイディがこう叫んだ、「俺たちは帰ってくるぞ」。そのすぐ後でCBSレポーターのトレーシー・ウォルフソンからのインタビューに応じ、ブレイディは同じメッセージを繰り返した。そしてこうも付け加えた、「信じた方がいいよ」。
もちろん、2021年2月7日からスーパーボウル55チャンピオンのタンパベイ・バッカニアーズが次のNFLシーズン開幕を迎える9月上旬までには長い時間がある。だが、このスーパーボウルの夜、43歳のブレイディはバッカニアーズでの2年目のシーズン前の引退の兆候をまったく見せなかった。
"I'm coming back. Better believe it."
— CBS Sports Network (@CBSSportsNet) February 8, 2021
Super Bowl LV MVP Tom Brady talks about the win and confirms he is returning next season with @tracywolfson. pic.twitter.com/6SHNflCWAb
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ブレイディはこの日29本中21本のパスを成功させ、201ヤードと3タッチダウンを獲得した。バッカニアーズはカンザスシティ・チーフスを31-9で破り、ブレイディはバッカニアーズ移籍1年目でスーパーボウルMVPの栄誉を勝ち取った。バッカニアーズはレギュラーシーズン12週目ではチーフスに敗れ、その時点でのシーズン戦績を7勝5敗にまで落とした。その試合の後はブレイディとバッカニアーズは1試合も敗れることがなく、8連勝でシーズンを終えた。
すべてが終わった今、ブレイディが44歳で迎えることになる2021年シーズンに戻ってくるかどうかは大きな関心事になっている。ブレイディはバッカニアーズへ移籍した際に2年契約を結んでおり、その報酬は2020年と2021年に同額で二分されることになっている。今シーズン中にもブレイディが来年も現役を続行するとするいくつかの報道があった。
そして、ブレイディ自身が公式の場で現役続行を明言した。これは他者の推測とはまったく意味が異なる。これまでにも数多くの選手やコーチがチャンピオンシップでの勝利の後で自らキャリアの幕を閉じる選択をしてきた。ブレイディは違うようだ。まださらなる勲章を求めている。
ブレイディは2021年も孤独にはならない。この日2個のタッチダウン・パスをキャッチしたロブ・グロンコウスキーはブレイディが戻ってくるなら自分も戻ると述べている。バッカニアーズのヘッドコーチ、ブルース・アリアンスもまたスーパーボウルの後で来シーズンもスーパーボウルでチームを率いたいと言った。
『NFL Network』 のイアン・ラパポート記者によると、すぐにフリーエージェントになるレシーバーのクリス・ゴールドウィンまでもがチームに残り、ブレイディともう1年プレイすることを望んでいるという。アントニオ・ブラウンとレナード・フォーネットもフリーエージェントだが、彼らの動向次第では、ブレイディは来年も現チームの大半と一緒にプレイすることができるかもしれない。
ブレイディはバッカニアーズでの1年目の今シーズンを通して40個のタッチダウン・パスを成功させた。これはチーム歴代最多記録であり、またブレイディ自身のキャリアを通しても2番目の多さだった。そして何よりもスーパーボウルで勝利するという、これ以上ない快挙を成し遂げた。チーフスの2020年のスローガンは「もう一度やるぞ」だった。ブレイディはチーフスが掲げた目標を打ち砕いた後、来シーズンは自分自身がそれに挑戦することになる。
(翻訳:角谷剛)