NFLは 3月下旬、スーパーボウルに出場できなかったチームの間で失われ続けているものをはっきりさせた。「我慢する力」だ。
このことは、２年連続で提出されたルール改正案からも明らかだ。その新ルール案とは、ポストシーズン中に、まだ他のチームとの契約を残しているコーチを新コーチとして自チームに迎え入れることを許可するというものだ。
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もしかすると、この改正案は５月に開催される春季リーグミーティングにて再度、議題に挙げられるかもしれない。しかし、３月の年次リーグミーティングで審議を通過しなかったルールは、文章が満足のいくものに変更されたり、承認が必要な投票チーム32球団のうち24球団の票を動かすような勢いがない限り、再検討となってしまうだろう。
この改正案の場合は、そのどちらも起こりそうにない。が、良い側面もある。
簡単に言うと、今までに例を見ない猛烈なスピードで展開されている今のリーグには、立ち止まるためのハードルがいくつか必要なのだ。
以前は、プレーオフに敗れタイトルレースから脱落した全チームが休息を取れるようにNFL本部が時間を確保していた。短い休暇の後、来シーズンに向けての注目は大学生のオールスターゲームを含めたドラフト予想に集まり、その後、FA選手やベテラン選手の動向に注目が移り、２月下旬のNFLコンバインへと突入していた。
しかし近年では、シーズンを開始するまでに長い時間をかけると、他チームに後れを取ってしまう状況だ。
どのような変化があったのか、例を挙げてみよう。１月下旬、カンザスシティ・チーフスとワシントン・レッドスキンズは、NFL本部からひんしゅくを買っていた。それは、NFLが目玉とする一戦から人々の注目をそらすほどの大型移籍が最終段階にまで達していたからだ。
フィラデルフィア・イーグルスとニューイングランド・ペイトリオッツが対戦した第52回スーパーボウルの５日前、レッドスキンズは、ドラフト３巡目指名権とコーナーバックのケンドール・フラーと引き換えにアレックス・スミスを獲得した。しかし、それだけではなく、今後移籍する他のクウォーターバックの選手の市場価格を設定しやすくするためにスミスの契約延長をすでに計画していた。
チーフスのブルット・ヴィーチGMはそれを理解していたようだが、なぜそれまで待っていたのだろうか？
テネシー・タイタンズにドラフト１巡目指名権を渡した直後、チーフスは、クウォーターバックの問題を解決したい他のチームがスミスの獲得を申し出てくるのを待つことに決めた。ヴィーチGMは、マーカス・ピータースの放出を計画していたので、フラーのような一流のコーナーバックがチームに必要になることも理解していたのだ。
「チームに必要なものは分かっていた」。ヴィーチGMは、３月27日にシリウスXM NFLラジオで開かれたNFLオーナー会議にてそう語った。「私たちはFA市場の調査で成果を上げることができた。それに、全大学のデータも収集済みだ。コンバインではまだドラフト候補者の40ヤード走も行われていないだろうが、FA市場と大学ドラフトの両方に投資が必要なのは皆が分かっていることだろう」。
「そこでひとつのことが思い浮かんだ。スミスの移籍交渉先を選んで、FAやドラフトからは獲得できないであろうコーナーバックの選手を獲得しよう、とね」
FAと言えば、１月下旬に開催されたシニアボウルは、チームが大学選手を視察するのと同様に、目前に控えたベテラン選手との契約の土台を築き上げるのにも貴重な機会となることを証明した。代理人とチームの重役が画面越しに顔を合わせて会話することができるので、タンパリングだとしてリーグ側からの反発を受ける恐れもなく、実際にNFLの契約期間が開始される日よりも前に特定の移籍条項に特化したFA移籍交渉を進めることができたのだ。
イーグルスやペイトリオッツのようなスーパーボウル出場チームは、このようなフライングの移籍交渉をすることができない。遠く先の移籍交渉よりも目先の大会の勝利を勝ち取ることに集中しなければならないため、自らの成功の犠牲者となってしまうのだ。
これは皮肉に聞こえるが、スーパーボウルのあと、気難しいことで知られるペイトリオッツのヘッドコーチ、ビル・ベリチックは、翌シーズンの準備に「６週間の遅れ」を取ったと嘆いた。彼の言い分は実に正しいものだ。
（後編へ続く）
