テキサンズのスーパースター、J.J.ワットは御役御免か、それとも?【前編】

Jeff Diamond

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2012年から2015年のあいだにNFL年間最優秀守備選手賞を3度も獲得しているJ・J・ワット。当時は1シーズン平均17サックを記録していたが、ここ2シーズンはケガに苛まれ、出場試合数は合計8試合、記録したサック数もわずか1.5にとどまっている。その期間にもヒューストン・テキサンズは、サラリーキャップのうち290万ドルをワットに費やしていた。チームの中核を担っていたワットは、これまでに何千万ドルもの寄付活動も行っている。

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上記のような功績を上げてきた選手は、NFLの歴史の中でもワットただ一人だ。しかし、ここ最近の彼の精彩を欠くプレーが、チームのディフェンシブエンドにとって大きな痛手となっているのは間違いない。このまま彼が全盛期の状態へ復調することができなければ、いつまでテキサンズが彼に高額な報酬を払い続けられるのかも疑わしい。

ワットの先行きを疑問視することは、ヒューストンでは神を冒涜するのに等しい行為だ。彼は、ハリケーン「ハービー」からの復興のために3700万ドルを越える寄付金を募った、市のヒーローだ。集まった寄付金は、彼の基金を通して多くの子供たちのために役立てられたことは言うまでもない。彼は昨年のウォルター・ペイトン・NFL・マン・オブ・ザ・イヤー賞を受賞した。ケガの影響を受けながらもフィールドに賭ける執念が、彼が周囲から崇拝される理由であり、その執念こそが、彼自身をデビューから5年間で4度のプロボウル出場、チームを3度のAFC南地区優勝へと導いてきたのだ。また、ワットの人間味ある振る舞いも、彼の好感度を高めている一因でもある。

しかし、皆から愛されているワットも、テキサンズのヘッドコーチを務めるビル・オブライエンと、新GMのブライアン・ゲインにとっては頭を抱える問題となりそうだ。彼は、すべての選手が耳を塞ぎたくなるこんな質問を投げかけられることになる。

「ここ最近、一体君は何をしてくれた?」

ワットは2014年に、6年間で1億ドルの契約をチームと結んでおり、サラリーキャップの理由から2シーズンの契約延長がなされたため、あと4年の契約を残している。保証金は早い段階で支払われているので、今シーズンは1100万ドル、2019シーズンは1300万ドル、その後はさらに金額を上げ、2020年に1550万ドル、2021年には1750万ドルの報酬を得る予定である。

テキサンズは今シーズン彼を解雇、またはトレードできる状況にあり、サラリーキャップのうち600万ドルは無駄になってしまうものの、900万ドルの空きを作ることができる。また、もし来シーズンに放出もしくはトレードする場合、無駄になるサラリーキャップは200万ドルに抑えることができ、1300万ドルの空きを作ることができる。テキサンズは、これらの数字と、ワットがチームにもたらす成績、統率力、人気とを天秤にかけることになる。

ワットは、昨シーズン故障した脚のケガから完治寸前にまで迫っている。ケガをするまでの5試合では15タックル、0サックを記録するにとどまっており、その前の2016シーズンも、椎間板ヘルニアを治すための背部手術の影響でわずか3試合のみの出場となっている。ワットはその2か月前のトレーニングキャンプ中にも背部手術を受けているため、背部を手術したのは2度目であった。

オブライエンGMは、「ワットは予定よりも早くリハビリを進めている」と語っており、ワット本人も、「準備が整っていないのに無理にOTAs(トレーニングキャンプ以前に開催されるミニキャンプ)に間に合わせるつもりはないが、トレーニングキャンプまでには完治してフィールド上に復帰できると期待している」と語っている。

後編へ続く)

Jeff Diamond

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Jeff Diamond is former president of the Titans, and former vice president/general manager of the Vikings. He was selected NFL Executive of the Year in 1998. Diamond is currently a business and sports consultant who also does broadcast and online media work. He is former chairman and CEO of The Ingram Group. Follow Jeff on Twitter: @jeffdiamondNFL