リビオン・ベルはこれまでツイッターで、スティーラーズに関する数々のツイートをしてきた。初戦クリーブランド・ブラウンズ戦後の投稿で、自身が出場していない試合を観戦していたことが明らかになった。その後、10月中旬に打倒シンシナティ・ベンガルズを掲げて挑んだ試合や、NFCのライバルであるカロライナ・パンサーズに圧勝した試合でもさらにツイートした。
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その試合の終了間際に、ベルはこのようなメッセージを投稿した。「交代するときが来たようだな」。
これを、今やスティーラーズのランニングバックのスター選手である、ジェームズ・コナーからいつでもゲームコントローラーを受け取り、そのまま最後まで持っていく準備ができている、とするものだと捉えるものもいた。
だが今になって分かるのは、彼は単にバッファローワイルドウィングス（アメリカにあるカジュアルレストラン/スポーツバーのチェーン店）のフライドチーズがもっと欲しかっただけのようだ。
2013年ドラフト2巡目で指名されてチームに入団して以来、ベルは「生涯スティーラーズの選手でいたい」と、ボールのキャリー数とキャッチ数と同じだけ、こう言い張っていた。しかし彼はあまりにも的外れとも言えるやり方でその野心を台無しにした。それでも、彼を擁護するメディアは次々と言い訳を思いついては彼を弁護した。以下がその一例だ。
「（ベルのホールドアウトは）フリーエージェント市場でのランニングバックの市場価値を見直してもらうための試みである」
→スティーラーズが2017年に提示したオファーは、それを約50パーセント引き上げることができていた。
「これはフランチャイズタグに対する抗議である」
→不可解な言い分。なぜなら彼は、一度はフランチャイズタグにサインしたうえに、2017年あるいは2018年に手厚い長期契約を結ぶことで、これを回避することもできたはずだからだ。
「保証金の少なさが問題だ」
→ベルがESPNに対して、保証金がわずか1600万ドル(約18億240万円)しか提示されなかったとする発言を含め、この件に関して報じられていることの多くは理屈に合わないものばかりである。また、サインボーナスが1,100万ドル(約12憶3,900万円)だと報道されているが、彼を最初の練習に向かう途中で解雇しない限り、そのような少額になることはない。
実際のところ、スティーラーズは一貫して、長期契約を結んだ選手を最低でも3シーズン、多くの場合はさらに長い期間、チームに残している。ラマ―・ウッドリーは、長期契約の2年目から3年目にかけてパフォーマンスが大きく崩れ、年平均サック数は12サックから4.5サックへと落ちた。そこまできて、ようやくチームは彼を解雇するに至った。あのセイフティのマイク・ミッチェルでさえも4年間持ちこたえた。スティーラーズで2度のスーパーボウル優勝を経験し、現在はラジオ番組「97.3ザ・ファン」でアナリストとしてレギュラー出演しているクリス・ホークは、現地14日、このように話した。「チームに“身も心も捧げれば”、スティーラーズは契約を履行するような組織である」。
「生涯スティーラーズ」を宣言するような選手であれば、自分を雇ってくれているチームの誠実さがわかるはずなのだが。
ベルの向こう見ずな行動を、先に挙げた例のように擁護することはばかげている。なぜなら、彼が掲げている目標を追求するには、プランが必要だからだ。ベルには明確なプランがなかった。そのことは一目瞭然で、彼がフランチャイズタグにサインできるデッドラインの現地13日午後４時(東部標準時間)を迎えるまでの間、変わることはなかった。
期日が過ぎた瞬間、ベルは正式に“元スティーラーズ”の選手となった。また、当分の間、彼は“元プロフットボール選手”となるだろう。
（後編へ続く）
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