ミルウォーキー・バックスは今シーズンに臨む際、タイトルを手にするか破滅するかと見られていた。だが、目標には遠く及ばず、NBAプレイオフ2024のファーストラウンドでインディアナ・ペイサーズ相手に敗退を余儀なくされている。
昨季のプレイオフ・ファーストラウンドで第8シードのマイアミ・ヒートに敗れ、バックスは大きな変化が必要と感じていた。そして2023-2024シーズンのトレーニングキャンプが始まる前、フロントオフィスはドリュー・ホリデーと2029年のドラフト1巡目指名権、2つのドラフト1巡目指名権交換権と引き換えに、ポートランド・トレイルブレイザーズ、フェニックス・サンズとの三角トレードで、スーパースターのデイミアン・リラードを獲得した。
この大型取引はNBAの展望に大きな衝撃を与え、バックスは優勝の有力候補となった。
ヤニス・アデトクンボのようにインサイドで強い選手と、3ポイントショットを次々に沈めて得点を量産するリラードのようなスコアラーがコンビを組んだにもかかわらず、バックスは何がうまくいかなかったのだろうか。『スポーティングニュース』がここでまとめる。
最悪のタイミングでバックスを襲ったケガ
2024年の優勝を目指すのに、バックスが最高のチャンスを手にしていなかったことは否めない。
レギュラーシーズン最終週にアデトクンボがふくらはぎを負傷したのを始め、バックスはケガの問題に苦しめられた。
残り5試合の時点で、バックスはまだイースタン・カンファレンスの第2シードを競っていた。それは、プレイオフを前に他のスター選手たちと違い、アデトクンボに休む余裕がなかったことを意味する。長期的にバックスはその代償を払うことになったのだ。
プレイオフまで2週間という4月9日（日本時間10日）、バックスはリーグ首位のボストン・セルティックスに勝利したが、アデトクンボが接触のないところでふくらはぎを負傷。ペイサーズとのシリーズに出場することはなかった。
これにより、バックスはリラードの負担が大きくなった。リラードは自分の役割を果たそうとしたが、第3戦で負傷。アキレス腱の痛みで第4戦と第5戦を欠場している。
さらに、バックスはクリス・ミドルトンが右足首の負傷を抱えてのプレイとなり、シックスマン賞候補のボビー・ポーティスは大事な第4戦の第1クォーターに退場となった。
1勝3敗となり、アデトクンボを起用できなかったことで、シリーズは終わったようなものだったのだ。
うまくいかなかったバックスの守備
近年のバックスの最大の強みは守備だった。ホリデー、アデトクンボ、そしてブルック・ロペスと、年間最優秀守備選手賞の候補となる3人を擁し、堅固なディフェンスを築いていた。
リラードのような守備は積極的でない選手と引き換えにワールドクラスのディフェンダーであるホリデーを手放し、バックスが守備で成功し続けられるかどうかは疑問だった。そしてその懸念は現実のものとなったのだ。バックスの今季のディフェンシブレーティングは、球団史上ワーストだった。
| シーズン | ディフェンシブレーティング | ランキング |
| 2023-24 | 115.0 | 19位 |
| 2022-23 | 110.9 | 4位 |
| 2021-22 | 111.1 | 14位 |
| 2020-21 | 110.7 | 9位 |
| 2019-20 | 102.5 | 1位 |
| 2018-19 | 104.9 | 1位 |
ホリデーの穴を埋めるのは不可能だった。ただ、それはリラードが及ばなかっただけではない。今季はミドルトンが守備で後退し、開幕から指揮をとったエイドリアン・グリフィン・ヘッドコーチは、多くの解決策を提示できなかったのだ。
ドック・リバースHCになって守備はやや改善されたが、ここ数シーズンの出来にはほど遠かった。
バックスの指揮官交代劇
オフシーズンにマイク・ブーデンホルザー元HCを手放したことを、バックスは後悔しているだろうか。彼の下で、バックスはいつもアデトクンボを筆頭に攻守両面でNBAトップクラスだった。
ブーデンホルザーはプレイオフでの調整力の不足を批判されることが多かった。だが、彼が指揮した5年間、バックスは常にポストシーズンに進出している。
昨季のファーストラウンド敗退後、ブーデンホルザーHCは解任された。それまでの4年は、イースタン・カンファレンス・セミファイナル進出が2回、イースタン・カンファレンス・ファイナル進出が1回、そして2021年のNBA優勝だ。
しかし、バックスはヘッドコーチ1年目というグリフィンを選んだ。そしてその実験は、開幕から43試合での解任に終わった。グリフィンはチームの複数メンバーやスタッフと衝突していたと報じられている。
だが、彼が解任された時、すでにシーズンは折り返し地点を過ぎていた。そのため、優勝候補の一角とされるチームを率いることになった後任のリバースHCは、彼が「誰にも望まない」と話したほどの厳しい状況に立たされた。
バックスはリバースHCの下、残りのレギュラーシーズンで17勝19敗と苦しんだ。優勝が期待されたこのロスターにとって適切な声を、本当の意味で見つけることができなかったのだ。
原文：What went wrong for the Bucks? Giannis Antetokounmpo, Damian Lillard eliminated by Pacers in 2024 NBA Playoffs（抄訳）
翻訳：坂東実藍
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