フェニックス・サンズは今季優勝を願い、トレードデッドライン（トレード期限）にケビン・デュラントを獲得した。
ただ、NBAファイナルまでの道のりは、決して容易ではないだろう。
ウェスタン・カンファレンス4位でレギュラーシーズンを終えたサンズは、プレイオフ・ファーストラウンドでカワイ・レナード擁するロサンゼルス・クリッパーズと対戦する。
スター選手に事欠かないシリーズだ。サンズにはデュラントにクリス・ポールと、NBA創設75周年記念チームに選ばれた2選手に加え、オールスターに複数回選出されているデビン・ブッカーもいる。一方のクリッパーズも、NBA創設75周年記念チームに選出されたレナードとラッセル・ウェストブルックの2選手に加え、現在はケガからの復帰を目指しているところだが、オールスターに複数回選出されているポール・ジョージを擁している。
ファーストラウンド敗退となれば、どちらのチームにとっても落胆だ。非常に激しい競争のシリーズとなるだろう。『スポーティングニュース』が、サンズとクリッパーズによるプレイオフの前に必要なすべてを紹介する。
サンズ対クリッパーズ、2022-2023シーズンのレギュラーシーズン成績
レギュラーシーズンの対戦は、サンズが2勝、クリッパーズも2勝とイーブンだった。
- 2022年10月23日： サンズ 112-95 クリッパーズ
- 2022年12月15日： サンズ 111-95 クリッパーズ
- 2023年2月16日： クリッパーズ 116-107 サンズ
- 2023年4月9日： クリッパーズ 119-114 サンズ
これらの対戦から分かることは限られている。デュラントが出場したのは1試合だけだからだ。4試合のうち2試合はトレードの前に行われた。最後の対戦はレギュラーシーズン最終日に行われ、サンズはひざのケガで欠場したデュラントなど、スターターのうち4選手が不在だった。
クリッパーズもサンズも、各試合でチーム最多得点をあげた選手は異なっている。
サンズ対クリッパーズの注目ポイント：ポール・ジョージの負傷
おそらく、クリッパーズはファーストラウンドの最初から最後までフルメンバーで臨むことができないだろう。
ポール・ジョージは3月23日（日本時間24日）に右ひざを負傷し、戦列を離脱した。『The Athletic』のシャムズ・シャラニア記者は、ジョージがサンズとのシリーズ開幕を「欠場する見込み」で、クリッパーズは同選手を復帰させるために勝ち進む必要があるとの考えと報じている。
離脱するまでのジョージは、今季も力強いパフォーマンスを見せていた。1試合平均23.8得点、6.1リバウンド、5.1アシスト、1.5スティールを記録し、通算8回目となるオールスター選出を果たしていたのだ。
当然、クリッパーズが最も良い状態なのは、ラインナップにジョージとレナードの双方がいる時だ。
| 出場 | 不在 | オフェンシブレーティング | ディフェンシブレーティング | ネットレーティング |
| レナード、ジョージ | 121.1 | 113.2 | 7.9 | |
| レナード | ジョージ | 118.7 | 115.6 | 3.1 |
| ジョージ | レナード | 115.3 | 115.9 | -0.6 |
| レナード、ジョージ | 108.6 | 114.7 | -6.1 |
ポールやブッカー、デュラントと対戦する上で、ジョージのペリメーターにおける守備は役立っていただろう。さらに、3ポイントシューターとして重要なスペーシングもこなし、得点力に関するレナードの負担を和らげてくれたはずだ。
そのジョージがいないとなれば、クリッパーズはウェストブルックやエリック・ゴードン、ノーマン・パウエルといった選手たちの活躍が必要となる。そうでなければ、サンズに食らいついてくのは大変だろう。
サンズ対クリッパーズの予想
Gilbert McGregor: 第6戦でサンズ勝利
Scott Rafferty: 第6戦でサンズ勝利
Steph Noh: 第6戦でサンズ勝利
Kyle Irving: 第7戦でサンズ勝利
Carlan Gay: 第7戦でクリッパーズ勝利
原文：Suns vs. Clippers odds, prediction, key storyline, schedule for 2023 NBA Playoffs series（抄訳）
