日本時間1月26日（土）、新エース カワイ・レナードの加入で悲願のイースタン・カンファレンス制覇を目指すトロント・ラプターズと、絶好調のジェームズ・ハーデンが牽引するヒューストン・ロケッツとの一戦が行なわれる。この試合は午前9時50分から『Rakuten NBA Special』（Rakuten TV / 楽天TV）で配信される予定だ。
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ここ5年間で「レギュラーシーズン中は好調だがプレイオフでは勝てない」というシーズンが続いたラプターズは、昨シーズンのコーチ・オブ・ザ・イヤー（最優秀コーチ賞）を受賞したドウェイン・ケイシー・ヘッドコーチ（現デトロイト・ピストンズ）を解任し、エースのデマー・デローザンをサンアントニオ・スパーズにトレードしてレナードを獲得するという大掛かりなチーム改革を行なった。
球団初のファイナル進出を目指すラプターズ
長年チームを支えたデローザンを放出して、怪我の影響で昨シーズンは9試合しか出場しなかったレナードを獲得したことにファンの間では疑問の声も上がったが、そんな心配をよそに、今シーズンのレナードは、ここまで36試合に出場してキャリアハイの1試合平均27.6得点、7.9リバウンドを記録し、チームもイースタン・カンファレンスの首位争いを繰り広げている最中だ。ラプターズとしては、このまま好調を維持して、球団史上初のNBAファイナル進出とNBA制覇を目指したいところだろう。
一方、昨シーズンのウェスタン・カンファレンス・ファイナルで王者ゴールデンステイト・ウォリアーズをあと一歩のところまで追い詰めたロケッツは、今シーズンはクリス・ポール、クリント・カペラ、エリック・ゴードンといった主力に怪我が相次いだことから思ったように勝ち星を伸ばせずにいる。
22試合連続30得点超えなるか？
そんな苦しい台所事情のチームを引っ張っているのが、連日のように鮮烈なパフォーマンスを披露しているハーデンだ。現在、21試合連続で30得点超えを達成しているハーデンは、そのうち3試合で50点台を、そして9試合で40点台を記録している。なかでも圧巻だったのは同24日のニューヨーク・ニックス戦だ。この試合でハーデンは61得点、15リバウンド、4アシストという驚異的な数字を記録し、バスケットボールの聖地マディソン・スクエア・ガーデンの歴史にその名を刻んだ。
ロケッツの直近10試合の成績が5勝5敗であることからも分かるように、ハーデンの活躍がそのままチームの勝利に直結しているとは言い難い。しかしロケッツは、故障者が復帰するまではハーデンの神がかり的な活躍に期待するしかないだろう。
絶好調のハーデンが22試合連続で30得点超えを達成してチームを勝利に導くのか、それともレナードやダニー・グリーンを中心としたラプターズのディフェンス陣がハーデンの記録をストップさせるのか、大いに注目だ。
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