日本時間4月6日（土）、新体制になった今季も安定した強さを誇っているトロント・ラプターズと、プレイオフ進出を目指してギリギリの戦いを続けるシャーロット・ホーネッツの一戦が行なわれる。この試合は午前8時から『Rakuten NBA Special』（Rakuten TV / 楽天TV）で配信される予定だ。
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レギュラーシーズンは上位に行けるがプレイオフでは勝てないシーズンが続いているラプターズは、長年チームを率いたドウェイン・ケイシー・ヘッドコーチを解任（その後デトロイト・ピストンズのHCに就任）したことを皮切りに、エースのデマー・デローザンや先発センターのヨナス・バランチュナスらを放出して大掛かりな改革を行なった。
アシスタントコーチから昇格したニック・ナースHCは、昨オフに契約したカワイ・レナード、ダニー・グリーン、シーズン中にトレードやフリーエージェントで獲得したマルク・ガソル、ジェレミー・リン、パトリック・マコーといった新加入選手をスムーズにチームに馴染ませ、生え抜きのパスカル・シアカムをMIP（Most Improved Player。最も成長した選手に送られる最優秀躍進選手賞）を狙える選手へと急成長させて、今季もイースタン・カンファレンスの2位という好成績でシーズンを終えようとしている。
しかし、新生ラプターズの目標はあくまでもNBAファイナル進出と、その先にある優勝だ。10月のNBAジャパンゲームズでヒューストン・ロケッツとともに来日することが決まっているラプターズが、新たな布陣で挑む今季、どのような最終結果を残すのか注目だ。
一方のホーネッツは、ジェームズ・ボレーゴHCの就任1年目にあたる今季はロスターに大きく手を加えなかった。それでも、オーナーのマイケル・ジョーダンをはじめとするチームの首脳陣は、前任のスティーブ・クロフォードHCが2015-16シーズンに残した48勝34敗という成績を上回って2年ぶりにプレイオフに進出することを期待していたはずだ。だが、簡単に事は運ばなかった。
もしプレイオフに進出できなかった場合、ホーネッツは大きな問題に直面することになる。オールスター選手のケンバ・ウォーカーがシーズン終了後にFAになるため、なかなかプレイオフに進出できないチームに見切りをつけて移籍してしまう可能性が非常に高くなるからだ。
3年連続でプレイオフ進出を逃し、エースのウォーカーをも失うことになれば、ホーネッツは本格的なチーム改革に着手せざるを得なくなるだろう。
レギュラーシーズン最後の直接対決となる両チームは今季すでに2度対戦しており、対戦成績は1勝1敗となっている。チーム史上初のNBAファイナル進出と優勝を目指すラプターズがチームの仕上がりの高さを見せるのか、プレイオフ進出に向けてもう後がないホーネッツが意地を見せるのか？
📺 4/6（土）AM8時～ ラプターズ対ホーネッツをRakuten NBA Specialでチェック！
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