ロサンゼルス・クリッパーズは、デンバー・ナゲッツとのNBAプレイオフ ウェスタン・カンファレンス・セミファイナルであと1勝すれば、カンファレンス・ファイナルに進む。
初のカンファレンス・ファイナル進出は、注目に値するマイルストーンだ。祝うべきことだと、ドック・リバース・ヘッドコーチやスター選手たちを説得できるかもしれない。
9月9日（日本時間10日）、見事な守備で96-85とナゲッツに勝利した試合後、クリッパーズには早くに祝うムードはまったくなかった。
シリーズを3勝1敗とリードしても、クリッパーズにはカンファレンス・ファイナル進出を決めたとの感覚など起きなかった。いずれにしても、リバースHCがそれを許さないだろう。
ロッカールームでの反応について、リバースHCは「いや、何もないよ」と話した。
「それが我々の目標ではない、という感じかな。正直、誰も気にしてもいないと思う。リアクションはまったくなかったというところかな。我々はまだ何も成し遂げていないんだ」。
ふたつの点で、リバースHCは正しい。
今季のクリッパーズは高いところに目標を設定しており、そこにはただカンファレンス・ファイナルに進出することが含まれていない。オフシーズンに昨季のファイナルMVPであるカワイ・レナードや、スーパースターのポール・ジョージを獲得し、彼らは正統な優勝候補の一角としてシーズンに臨んだのだ。
そして、彼らはナゲッツを軽んじてはいけない。1週間前に、ナゲッツはドラマティックなユタ・ジャズとのファーストラウンド第7戦で勝利し、シリーズ1勝3敗から逆転している。
だから、技術的には、ロッカールームで安心することを避けたリバースHCは正しい。
彼の理想的な「代理人」は、レナードだ。最後の勝利を手にする以外のことには一切動じない能力は、NBAキャンパスにいる他の追随を許さない。
ポストシーズンで勝ち進んでいくにつれて伴う無意識的な良い活気に、レナードが影響されないということではない。実際、彼はクリッパーズのほかの誰よりも、そういう感覚を知っている。これまでのキャリアで、彼はシーズンの最後の日までプレイした経験が3回あるのだ。サンアントニオ・スパーズ時代の2013年と14年、そしてトロント・ラプターズでの昨シーズンである。
彼は、優勝するまでの道のりにおいて、どんなステップも飛ばすことができないと知っている。そして、このクリッパーズには11日（同12日）、そしてそれ以降と、未完の仕事がたくさんあると分かっているのだ。
レナードは「次のラウンドに進むことができれば、いつだって良いことだ」と話した。
「でも、僕たちにはまだやるべき仕事がたくさんある。ナゲッツはあきらめるチームじゃない。彼らは良いチームで、優れたコーチがいるんだ。僕たちはまだ戦っているんだよ」。
リバースHCやスター選手たちの自己評価のように、彼らが未完成であるなら、クリッパーズにナゲッツを軽んじる余裕はない。
ロサンゼルス・レイカーズやヒューストン・ロケッツに挑む前に、まだやるべき仕事、調整すべきことはたくさんあるのだ。
レナードは「僕たちはまだお互いを学んでいるところなんだよ」と述べた。
「今は異なるチームになったんだ。特に僕とPG（ジョージ）の加入でね。ここにいた選手たちにとってすら、プレイスタイルや耳にする声が違っている。だから、僕たちはまだ一緒にやろうと努めているところなんだよ。今、自分たちがどこにいるかは分からない。僕たちはたださらなる向上を望んでいるだけだ。互いに、すべてのプレイでそう集中し、より良いユニットになろうとしている」。
9日（同10日）のパフォーマンスが、レナードの言葉を証明している。彼らは素晴らしいスタートを切り、ハーフタイムまでに最大18点差をつけた。
クリッパーズはまだ、最も才能があり、選手層が厚いチームにだけ可能な形で、スイッチを入れたり切ったりしている。それはファーストラウンドや、カンファレンス・セミファイナルでも通用するかもしれない。
だが、カンファレンス・ファイナルではそう単純にいかなくなる。自分たちとほぼ同等の相手が待っているのだ。
ジョージは「僕たちは継続性を深めていけていると思う」と話した。
「このチームはどんどん一緒にやりやすくなっているんだ。挑戦することで団結できていると思う。僕たちはこの挑戦を受け入れてきたんだ。それを楽しんでいる。そして、僕たちは同時に成長しているんだ」。
いよいよ、球団にとっての歴史を作る時だ。
原文：On brink of franchise history, steady LA Clippers remain levelheaded by Sekou Smith/NBA.com（抄訳）