ロサンゼルス・クリッパーズとダラス・マーベリックスがNBAプレイオフのファーストラウンドで対戦するのは、2020年、2021年に続き、ここ5シーズンで3回目だ。
前回のプレイオフでの対戦から、多くのことが変わっている。
マーベリックスは、すべてがルカ・ドンチッチから始まることに変わりはない。だが、今はプレイオフで一緒に走り抜けるカイリー・アービングという相棒が加わった。そのアービングはエリート級の出来でレギュラーシーズンを締めくくっている。
一方、クリッパーズもカワイ・レナードとポール・ジョージが中心なのは変わらない。だが、今ではジェームズ・ハーデンとラッセル・ウェストブルックが加わった。
過去2回のプレイオフ・ファーストラウンドでの対戦は、クリッパーズがシリーズを制している。今回はどのようになるだろうか。
マーベリックス対クリッパーズの予想
予想：第7戦でマーベリックス勝利
マーベリックスはNBAで最も好調なチームのひとつだ。そしてシリーズ最高の選手、ドンチッチを擁している。
今回のシリーズは、2022年のカンファレンス・セミファイナルでマーベリックスが勝利した時と同じようになるかもしれない。どちらのチームもホームで勝ち続けるが、決定的な試合でベストプレイヤーが最大の違いになるという展開だ。
また、ドンチッチがクリッパーズ相手に良いプレイをしてきたことも助けになる。通算18回のクリッパーズとの対戦で、ドンチッチは平均32.6得点、8.3リバウンド、7.4アシストを記録しているのだ。彼がこれ以上の得点をあげている相手は、デトロイト・ピストンズしかない。
マーベリックス対クリッパーズ、2023-2024シーズンのレギュラーシーズン成績
今季のレギュラーシーズンでの対戦は3回で、クリッパーズの2勝1敗だった。
- 2023年11月10日：マーベリックス 144-126 クリッパーズ（インシーズン・トーナメント）
- 2023年11月25日：クリッパーズ 107-88 マーベリックス
- 2023年12月20日：クリッパーズ 120-111 マーベリックス
これらの結果を見る上で重要なのは前後関係だ。特に、プレイオフの第1戦は前回の対戦から約4か月が経っている。今季の対戦はいずれも、トレードデッドライン（トレード期限）でマーベリックスがPJ・ワシントンとダニエル・ギャフォードをスターターに加えて変貌を遂げる前のことだった。
両チームの今季の初顔合わせは、ハーデンのクリッパーズ移籍後3試合目だった。まだスターティングラインナップにウェストブルックがいた時だ。クリッパーズの機能不全をマーベリックスが生かし、ドンチッチが44得点（フィールドゴール21本中17本成功）をあげ、18点差で勝利した。
ウェストブルックがベンチスタートになってから、クリッパーズは好転。勝利した11月25日の試合では、ウェストブルックがリザーブとして14得点、8リバウンド、7アシストを記録している。レナードがFG12本中2本成功の8得点にとどまった試合だったことを考えれば、より印象的だ。
ダラスでのシリーズ最後の対戦は、ジョージとアービングが欠場。両軍がそれぞれスターをひとり欠いた中、30得点、10リバウンド、5アシストを記録して支配的だったのはレナードだ。一方、ドンチッチは28得点をあげたが、FG成功率36.0％、3ポイントショット成功率18.2％にとどまった。
マーベリックス対クリッパーズの注目ポイント：カワイ・レナードの健康
レギュラーシーズンを通じて健康だったレナードだが、3月31日（日本時間4月1日）のシャーロット・ホーネッツ戦に勝ってから右ひざに違和感を覚えた。右ひざの炎症と診断され、レナードはレギュラーシーズン終盤戦を欠場している。
当然、プレイオフ・ファーストラウンドでもこのケガは懸念要素だ。
ひざの違和感まで、レナードは平均23.7得点、6.1リバウンド、3.6アシストを記録し、ファイナルMVPを受賞した時のようだった。FG成功率52.5％、3P成功率41.7％を記録したのはさらに印象的だ。
ポストシーズンになるとレナードのギアが上がるのは周知のとおりだ。昨季のプレイオフでも、半月板のケガですべてが狂うまではその片鱗を見せていた。
クリッパーズがどこまでいけるかは、レナードの健康次第だ。それがタイトルを競うか、ファーストラウンドで姿を消すかの違いとなる。
4月7日（同8日）、クリッパーズのタロン・ルー・ヘッドコーチは、レナードのひざについて懸念はないとした。だが、レナードは3週間ほど試合に出場していない状態でプレイオフを迎える。その間の休養は有益だが、さびつきやタイミングの問題につながるかもしれない。
マーベリックスがドンチッチとアービングに英雄的な活躍を期待できる一方で、クリッパーズはプレイオフバージョンのレナードがけん引し、ジョージやハーデンが続くことが必要となる。
原文：Mavericks vs. Clippers prediction, odds, schedule for 2024 NBA Playoffs first round series（抄訳）
翻訳：坂東実藍
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