再び敗退の危機に直面しているジェームズ・ハーデンとラッセル・ウェストブルック

Sekou Smith/NBA.com

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ラッセル・ウェストブルックとジェームズ・ハーデンは、プレイオフであまりにも馴染みのある場所に戻ってきた。

9月10日(日本時間11日)、ウェスタン・カンファレンス・セミファイナル第4戦でロサンゼルス・レイカーズに100-110で敗れ、彼らヒューストン・ロケッツは1勝3敗と敗退寸前にある。

元MVPの彼らは、この場所にうんざりしなければいけない。

ポストシーズンで幾度も敗退することは、スーパースターたちにとってさらなる重荷となる。

昨夏のトレードで、旧友であり、元チームメイトである彼らが同じチームに合流して1年目。ふたりのスーパースターを擁しながらのこの状況は、監視の目を強めるだけだ。ハーデンはゴールデンステイト・ウォリアーズを相手に心を打ち砕かれる2年連続の敗北を味わった。一方、ウェストブルックがファーストラウンドを突破したのは、ケビン・デュラントがオクラホマシティ・サンダーを退団した2016年以来初めてのことだ。

そして今、彼らはレイカーズとの第4戦での惨憺たる最初の3クォーターから回復し、まだ生きているという兆しを示した第4Qの反撃のエネルギーにしがみつこうとしなければならない。

試合後、ロケッツのロッカールームでは声が飛び交った。彼らの状況の重さが、全員にのしかかっているのは疑いない。だが、本当にヘビーな対話が始まるのはこれからだ。

ウェストブルックとハーデンは、このバブル(隔離施設)での冒険をまだ終わりとしないチャンスがあるのだと、お互いを、そして彼らのサポーティングキャストを納得させなければならない。

ウェストブルックは「まず話すべきことは、目の前のプレイに注意を払うということだ」と述べた。

「もちろん、負ければ終わりだ。だから確実に、そのつもりで試合に臨まなければいけない。そして、1試合ずつだ。特にここバブルでは、なおさらだよ」

「ほかのプレイオフとは違うシナリオだ。だから自分たちの時間をかけ、自分たちのサイズとスピードを生かせるようにしなければいけない。勝利を望むなら、僕たちはそれをしなければならないんだ。勝つための最高のチャンスを与えてくれるものに立ち戻らなければいけない。その話し合いは今夜から始まる。明日も、だ。そして、次の試合でしっかりと仕事ができることを願っている」。

第1戦で勝利したときは、第1シードのレイカーズを相手にアップセットを演じることは十分に可能だと思われた。環境や状況、ファーストラウンドでサンダー相手に第7戦で勝利した勢いなど、すべてがロケッツに味方していた。

しかし、数日ですべてが壊れてしまった。レブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスがけん引するレイカーズが、ロケッツのスモールボールに対して修正したのだ。そしてロケッツのスターターだったダニュエル・ハウスJr.は、第3戦と第4戦を欠場した。チームホテルにおけるバブルのプロトコルを違反したとして、リーグが調査したと報じられている。

あまりに多くが懸かった試合の最初の3クォーターで、ロケッツはどうしてあれほど活気を欠いたのだろうか。ハーデンとウェストブルックにその説明を求めるのは、レトリックの練習のようなものだった。ほかのほぼすべての人が考えていることを、彼らが話す必要はなかったのだ。

ウェストブルックは「あなたたちに対する説明はない」とメディアに対して話した。

「でも、全員に切迫感はあったはずだ。でも、僕たちはファイトした。それは良かった。そして自分たちがすべきことを僕たちは知っている。かなり頑張らなければいけない。全員が犠牲を払わなければいけないということを、僕たちは理解しなければいけない。でも、僕らは急いでやらなきゃいけない。それが試合に勝つ最高のチャンスになるんだ」。

その必要な犠牲について詳細を問われると、ウェストブルックは「僕じゃない。僕じゃないんだ。コーチが個々にその決定を下さなければいけない」と話した。

「ほかの人のことを話すことはできない。自分のことだけだ。自分がやらなきゃいけないことをやれるようにする。自分のエネルギーを出し、頑張って、48分間にわたって、とても、非常に高いレベルで競う。それが、僕がやらなければいけないことだ」。

このダイナミックなコンビやこのチーム、ロケッツのこの時代に関する“国民投票”をするのは、まだ待たなければならない。レイカーズのノックアウトパンチが来ても、それをかわすために持てるすべてを出し尽くす機会が、少なくともあと1回はある。

ハーデンは「それに関して僕らにできることは、今は何もない」と話した。

「僕らはただ第5戦に向けて準備し、(第4戦の第4Qの)エネルギーを第5戦につなげなければいけない」。

原文:James Harden and Russell Westbrook again facing elimination, this time together by Sekou Smith/NBA.com(抄訳)​


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