NBA入りして16年、36歳のベテラン・ポイントガードがようやくNBAファイナルへの切符を手に入れた。
ウェスタン・カンファレンス・ファイナル第6戦で、フェニックス・サンズはロサンゼルス・クリッパーズに130-103で勝利し、1993年以来28年ぶりとなるNBAファイナル進出を決めた。
その立役者が、キャリア5チーム目のサンズでプレイしているクリス・ポールだ。41得点、8アシスト、0ターンオーバーという圧倒的なパフォーマンスを見せた司令塔に対して、チームメイトのデビン・ブッカーは「彼はリーグ史上最も優れたポイントガードのひとりだ」と称賛した。
「みんなそれは知っているし、もしかしたら史上最高かもしれない。16年。僕はまだ24歳。僕が8歳の頃から彼は活躍している。小さな頃から彼のプレイに憧れて育ってきたんだ」。
第3クォーターに7点差まで詰め寄られたサンズだったが、ポールはそこからサンズの16得点中14点を叩き出す活躍で、チームを牽引した。
ポールはその時の気持ちを「負けてはいけない。負けてはいけないというミッションを持ってプレイしていた」と語った。
「とても感情的だった。ケガなんかもあって、昨日も手首のMRIを受けていた。16年間、手術、ハードワーク、敗戦、痛い敗戦、多くを経験してきた。とにかく今日を楽しむよ」。
しかし、まだ仕事は終わっていない。キャリアを通して、プレイオフではケガに悩まされ、あと一歩というところで敗退を繰り返してきたポールが、ついにNBAファイナルの舞台に到達した。
その舞台に立つポールのシューズに、彼は毎試合あるフレーズを書き込んでいるのだ。
「Can't give up now」（ここで諦めてはいけない）。
