この1年、チームのスターであるレブロン・ジェームズが夏にFAで去ることを敏感に気にかけてきたクリーブランド・キャバリアーズの目標は、毎年恒例となっているドラフト時期の混乱が起こってもチームの戦力を急落させないことだった。
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シーズンを通してキャバリアーズのライバルチームが特別に狙いを定めてきたのが、オールスター選手のケビン・ラブだ。興味を示したチーム――いくつかの情報源によると。マイアミ・ヒートとシャーロット・ホーネッツ、ポートランド・トレイルブレイザーズ――の打診に対し、キャブスは「結構です」と丁重に断ってきた。
ラブをトレードするという噂は根強かったものの、キャバリアーズは彼を長期にわたって確保するべく動き、7月24日にラブと4年1.2億ドルでの契約延長に合意した。
ラブをスーパースターの役割に戻すことが、ジェームズの移籍に対するキャバリアーズのバックアップ・プランだった。4年間離れていたから思い出すのは難しいかもしれないが、それはラブがかつて慣れ親しんだ役柄だ。
ラブにとってNBA6年目にあたるミネソタ・ティンバーウルブズでの2013-14シーズンを振り返ると、すべてが良い方向に進んでいた。ケガをして15試合しか出場しなかった前シーズンから復帰したラブは、信頼できるコーチとオーナー、リック・アデルマンとフリップ・ソーンダースとともに働き、カート・ランビスやデビッド・カーン、ケビン・マクヘイルのいた時代以来、長らく定住していた荒地からチームを引き上げた。
チームは勝率5割付近を漂っていたシーズンを40勝42敗で終え、過去10年間で最高の成績を収めた。1試合平均26.1点、12.5リバウンド、3ポイントシュート成功率37.6％に4.4アシストを記録したラブはオールNBAプレーヤーに選ばれ、本物のスターになった。
その夏、ラブにとってすべてが変わった。ゴールデンステート・ウォリアーズのクレイ・トンプソンとのトレードがまとまりかけたものの、スティーブ・カーヘッドコーチとフロント陣の反対によって取引は拒否された。その代わりにキャバリアーズに入ってからの4年間、最初はジェームズとカイリー・アービング、それからはジェームズとともにラブは柔軟にプレーした。
それはチームに様々な成功をもたらし、キャバリアーズでの4年目のシーズンにラブは1試合平均17.1点と10.0リバウンドを記録した。しかし、ポストシーズン、とりわけキャバリアーズが戦った4回のNBAファイナルでは思うような結果を残せなかった。
ジェームズの近くでプレーするようになり、ラブは前よりもペリメーター・シューターらしくなっていった。フリースローを除く全ショット中の3ポイントショットの割合は、ウルブズで23.6％だったのに対してキャバリアーズでは44.0％に上がった。
ジェームズのいなくなった今、彼はペイントエリア内でも力を発揮するチームの主役になるべく、背中についた埃をはらって競り合いの力を呼び起こす必要がある。キャバリアーズでプレーしたシーズンでポストプレーに入る頻度は少なく、彼の全ポゼッション中の割合は2年前の24.6％、去年の23.2％から今年は19.4％に下がっている。
キャバリアーズはラブがウルブズ時代のフォームを取り戻すことを当てにしている。クエスチョンマークの模様がついたパッチワーク的なチーム作りではあるが、来季もプレーオフ争いを続けるにあたってポジティブな答えもひとつある。鍵になる3人のローテーション・プレーヤー（ドラフトでとったコリン・セクストン、センターのアンテ・ジジッチとフォワードのセディ・オスマン）に加えて残留の望まれるロドニー・フッドのサマーリーグでのプレーがチームに自信を与えた。
一方、ラリー・ナンスJrやトリスタン・トンプソン、ジョージ・ヒルとカイル・コーバーといったベテランたちについては、経験豊かな働きで有望な若手選手ともうまく融合し、来季に向けたトレードの有効なカードにもなるとキャバリアーズのフロントは考えている。
とはいえ、短期的に見ても長期的な視野に立っても、ウルブズ時代のケビン・ラブを蘇らせることがキャバリアーズにとっての鍵になる。彼がリーグで一流のタレントだったのはそう古い話ではなく、彼にトップフォームを取り戻させることにチームは全力を傾けている。
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原文：In post-LeBron world, Cavs are betting big on Kevin Love reclaiming star status
翻訳：Kaito Kato