2017年のNCAAトーナメント期間中、元NBAのスター、スティーブ・スミスは、実況として高く評価されているスペロ・デデスと共に、ウェストバージニアの対ノートルダム２回戦を解説者として中継していた。ファウル判定が出た後、マウンテニアーズのコーチ、ボブ・ハギンスは、顔を真っ赤にしてつばを飛ばしながら審判に抗議した。ハギンスの十八番となっている光景である（ちなみにその試合では、39回というけた外れの違反がコールされた）。
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試合中、スミスはサイドラインの外側にいるハギンスに注目し続けた。
「彼こそが、大学バスケットボールにおける純粋なエンターテインメントだ」とスミスは言う。
このとき何が起きていたのか。つまりこの試合を見ていた視聴者は、ボールから視線を外し、ハギンスに目を向け続けていたスミスと同じ光景を見ていたのだ。彼は、サイドラインの外側でまくしたてるコーチの秘密の話に入り込むことができた。それが気に入った視聴者はハギンスを見続ければよく、そうでなければ試合に戻ればよかったのだ。
「ハギンスの怒りはどんどん爆発した」とスミスは説明した。「ただ見ていたかったんだ。観客の中には僕と共にそれを見ているファンが大勢いて、僕は自分が今見ていることについて話す。そうすると皆と一緒にスタンドに座っているような感覚になる」。
このすべては、放送局TNTとインテルのパートナーシップによる革新的なバーチャルリアリティー（VR）技術がもたらした。そして今シーズン、NBAにもこの技術が持ち込まれた。２月のオールスターウィークエンドに先立ち、１月15日のロケッツ対クリッパーズ戦と、１月25日のティンバーウルブズ対ウォリアーズ戦で、「NBA on TNT」が試験運用した。
この試みはレギュラーシーズン中も続けられ、７試合がVRで中継された。そして現在は、プレーオフの様々な試合がVRで中継されている。ウェスタン・カンファレンスのファイナルも、全試合VRで提供される予定である。
VRで試合を体験したことのない人にとっては、実におもしろい経験である。視聴者は10のカメラから視点を選べるのだが、それはつまり、コート上やサイドラインの外、さらには観客席でさえ、あらゆる場所の光景を見られるということなのだ。どこでも好きなところに目を向けられ、実際の試合会場にいるような感覚を再現するのが目的である。
「違うアングルに慣れるには少し時間がかかる」とスミスは言った。「でもボールが上に上がった時にみんながゴールの支柱のアングルから見るのは自然なことになりつつある。選手たちがピック・アンド・ロールを始めたら、また別のアングルに切りかえる。それは僕だけだけどね。何であれ、そういうのが視聴者１人１人にとって当然のことになってくるだろう」。
「僕はピック・アンド・ロールの外の動きにも注意を払う。僕の妻はスタンドをのぞき見して、ジャック・ニコルソンやカーダシアン姉妹を見るだろうね。そういうこともできるんだ」。
カメラは全部で５つある。アリーナ上部に設置した全体を見るカメラ、アナウンサーテーブル上のコート脇のカメラ、バスケット下の各ゴール支柱のカメラ、観客としての体験をより高める、自由な動きをするカメラだ。
VR視聴を成功させる難題の１つは、多くの視聴者にとって、これが初めての体験であるということだ。視聴者には、自分がどのように試合を観戦するか再考することが求められる。同じことが、スミスやデデスのような放送解説者や、中継車の技師にも当てはまる。
「2Dの場合、カメラは前方のみしか切り取ることができず、コントロールできる範囲が非常に狭いです」とインテル・スポーツの顧客推進マネージャー、ナターシャ・バンクスは言う。「VRはカメラが180度なので、目の前で起こっていることだけでなく、180度の全視界に意識がいくことになり、周囲の状況すべてを知ることができます。解説や実況の人々が、視聴者に“左を向いて、ここで起きていることを見てください”と声をかけるなんてことが確実に実現できます」。
大きな魅力は、視聴者がバスケットボールの攻守のプレーを自分が好きなように見ることができる点である。試合の最中にスタッツを呼び出すこともできるし、もし視聴者が望むなら、ピック・アンド・ロールから速攻ダンクシュートまで、あらゆるプレーの解説を、すべてのアングルから見ることができる。
「まだまだできることは多そうです」とデデスは言った。「試合中、スミスと私が顔を見合わせて“ワオ！”と叫ぶような瞬間があります。コートのスペーシングや奥行感覚を体感できます。そしてスミスのような長年プレーしてきた元スター選手が、この新しい視点から何をどう見るのか、楽しみですね」
「彼はピック・アンド・ロールを100万回見てきましたが、それをどこどこの視点から見るとか、コーチを画面に入れて彼のボディランゲージを見るとか、ＶＲならユニークな方法で体験できます」
それこそが、スミスお気に入りの点だ。
「高度なピック・アンド・ロールが起きたのを横から見る場合、通常は上からの視線で見ることになる」とスミスは言う。「でもそれを支柱から見た場合、僕はポイント・ガードが何を見ているのか、コーナーにいるシューターがどこにいるのか、ディフェンスが何をしているのかを見ることができる。横からの角度で見ている時にはボールから目が離せないから、そこで起きていたことを見逃しているんだ。僕はその“起きていたこと”が見たい」
そして彼は、そう思っているのが自分だけではないと実感している。NBAをVRで観戦している人は増え続けている。試合の細部まで知り尽くしたいファンは、より深く試合を理解することができるだろう。スミスはこうなることを予測していた。
「NBAのファンたちは賢く、きっと他のスポーツのファンと比べても、知識が豊富だと思う」とスミスは言った。「彼らは高度な統計データを分析できるし、傾向も知っているし、専門用語も知っている。いたるところでそのことを目にする。例えばツイッターを見ても、NBAのファンたちはNBAについて熟知していることが分かる。彼らはVRによってNBAをますます好きになるんだ」
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原文：Virtual reality experience allows fans to see NBA action like never before
翻訳：日本映像翻訳アカデミー