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ドラフトで全体57位に指名され、スパーズに入団した最初の数年間、マヌ・ジノビリは、レベルの高いイタリアリーグで、ヴィルトゥス・ボローニャを2000-01シーズンのユーロリーグ優勝に導き、MVPに選ばれたアルゼンチン選手、くらいにしか知られていなかった。もちろん、当時はまだYouTubeが広まっていなかったので、我々記者たちの多くは、辛らつで懐疑的なGMもしくは、欧州の事情に精通していた当時のピストンズのスカウト、トニー・ロンゾーニから、海外有望選手の情報を得ていた。
彼に対する評価が一変したのは、2002年夏にインディアナポリスで開催されたFIBAバスケットボール・ワールドカップだ。世界中のトップ16チームが一堂に会した。中国代表のセンター、ヤオ・ミンや、当時のマーベリックスの新星でドイツ代表のフォワード、ダーク・ノビツキーなど、NBAに所属、もしくはその後所属することになる、数多くの有望な外国人選手たちが出場していた。ユーゴスラビアのウラジミール・ラドマノビッチ、マルコ・ヤリッチ、プレドラグ・ドロブニャクとザーコ・チャバーカパ、ブラジルのネネイ・イラリオとリアンドロ・バルボサ、スペインのホセ・カルデロンとグリズリーズのルーキー、パウ・ガソル、トルコのヒドゥ・ターコルーなど、枚挙にいとまがない。
しかし、活躍を見せ続けたのはジノビリだった。ベネズエラ、ロシア、ニュージーランドとの最初の３戦で、それぞれ19、21、24得点を挙げた。１試合平均得点は14.1点で、首位のノビツキー、３位のヤオ、６位のガソルには遠く及ばない26位だったが、ジノビリのプレースタイルは、他の選手たちとは一線を画していた。
中国との試合で、ジノビリは８アシスト８得点とおとなしい内容ではあったが、そのプレーは最も鮮やかで際立っていた。今までに見たこともないことをジノビリがやってのけたからだ。
高いライトウイングでパスを受け取ったジノビリは、１人目のディフェンダーの目の前で腰を振り、次にサイドラインに沿って２人目のディフェンダーの前でくるりと回転し、少し止まって右の腰をかがめた。彼はまるで、ランニングバックのようにボールを受け、90度回転してレーンに入った。素人目には、レーンでヤオと対峙するまでに16歩を要したように見えた。ジノビリは、長身のヤオをかわし、得点を決めたのだ。
ルール違反のように見えたが、そうではなかった。ジノビリは１つの動きで、方向を転換し、ドリブルを止め、レーンの中心にたどり着いた。リブレ―を確認すると、２歩しか動いていない。完全にクリーンな動きだった。ユーロステップを見たのは、初めてのことだった。そしてそれは、ガードのアルゼンチン選手によって、完ぺきに実行されたのだ。
2002年のワールドカップで最も記憶に残る瞬間は、24点差でアルゼンチンが中国を下した試合から２日後に訪れた。ジノビリの15得点の活躍で、アルゼンチンがアメリカの58連勝の記録を絶ったのだ。
この勝利は、大会で準優勝を果たしたアルゼンチンの「黄金世代」チームのハイライトとなった。決勝戦では、足首の故障により、ジノビリは出場わずか12分間で無得点に終わり、金メダルをユーゴスラビアに献上した。またアルゼンチンに敗北を喫したことで、チームUSAの衰退が始まり、2008年のオリンピックまで完全復活しないまま、壊れたシステムの元で運営されていた。それが、この大会の大きなトピックであった。
しかし、私にとっては、ジノビリが中国戦で見せた動きが、それに次ぐトピックとなった。その時まで、彼はゴーストのような存在であったが、体の動きや足さばきで、ボールと体のバランスを見事にコントロールしたジノビリは、初めてリアルな存在として認識されたのだ。
ワールドカップ後、ジノビリはスパーズの優勝に貢献した。NBAでの通算16シーズンで、４回の優勝を果たしている。キャリアを通じて、激しい手足の動きや、床に倒れ込む姿がジノビリのトレードマークとなり、チームメートのブレント・バリーに「El Contusione」（スペイン語で“打撲”や“あざ”という意味）というあだ名をつけられた。そのジノビリが今週、引退を表明したのだ。
きっと潮時だったのだろう。バリーが最近、頭皮が寂しくなってきた元チームメートについて、こんな冗談を言った。「今でも、彼のあだ名は“El Contusione”だけど、それはスペイン語で“ハゲ”って何て言うのか分からないからだよ」。
2002年にNBAに加入したジノビリは、ユーロステップという卓越した技をもたらした。それは、NBAで今後も継続していく、ジノビリの生み出したレガシーだ。それ以来、激しくドライブするガードがリーグを席巻している。おそらくその筆頭は、昨シーズンのMVP、ジェームズ・ハーデンだ。しかし、少なくとも私にとって、それは16年前のヤオ・ミンに対抗するジノビリのプレーから始まったことなのである。
原文：Manu Ginobili's legacy defined by his movements as much as his moments
翻訳：Atsuko Sawada
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