「君を見ていると、史上最高の中堅手アンドリュー・ジョーンズを思い出すよ」と野球殿堂入りのチッパー・ジョーンズに称えられたら、誰もが浮かれてしまうだろう。さらに、ほとんどのベースボール誌に自分のことを最高の若手有望株だと評価されたら、もっと浮かれるに違いない。
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しかし、アトランタ・ブレーブスの期待の星、ロナルド・アクーニャ外野手は全く逆だった。20歳のアクーニャは１つの目標を胸に抱いて予定よりも４日前にスプリングトレーニング入りした。
「ロースター入りするために僕は早く顔を出した。準備は万端だ。全力で取り組んでいくことを皆に証明したい」2月15日、アクーニャが通訳を介して語った。
彼の到着はブレーブス上層部の注目を引いた。
「アクーニャが早々にトレーニング入りしてくれたのは素晴らしいことだ」とブレーブスのブライアン・スニッカー監督が言った。「ここで彼が走り込みやバッティングなどの練習をしてくれてとても嬉しい」。
アレックス・アンソポロスGMも同感だった。
「スプリングトレーニングの期間は長いが、早めに来て、自主的にトレーニングを初めてくれているのはとても望ましいことだ」とアレックス・アンソポロスGMは話す。「僕はそういう行為に対しては賛成なので、彼のことを評価しているよ」。
ベネズエラ出身のアクーニャは注目を浴びることに対しても徐々に慣れ始めている。
「正直、僕は全然気にしていない」アクーニャは明かした「こんなに注目してもらえて、また僕の知名度が高くなって光栄なことだと思っている。僕は心身共に準備をし、僕自身とチームのために全力を尽くすよ」。
アクーニャが頭角を現し始めたのは昨年のスプリングトレーニングからだ。最後の13試合のアクーニャの活躍がジョーンズの目に留まった。アクーニャは「グレープフルーツ・リーグ」と総称されているスプリングトレーニング中に行われるオープン戦で.296/.387/.444（打率/出塁率/長打率）に加えてトリプルプレーと２度のダブルプレーを記録した。
「そこで僕はメジャーリーグでも十分通用すると確信した。経験したことで、更に意欲がわいてきた。ここで僕がメジャーリーグでプレーするに値する選手だと周囲に証明してみせる」とアクーニャは語った。
（後編へ続く）
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