今やメジャーリーグで日本人がプレーするのは珍しいことではなく、今季は大谷翔平を筆頭に多くの日本人選手が結果を残しています。ですが、実はこうした活躍の陰には、裏方さんのサポートなしには選手の活躍を語ることはできません。今回の主役はグレース森野さん。かつてトルネード投法でメジャーで席巻した野茂英雄を助け、現在は大谷翔平をサポートしています。
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グレースさんは、1995年から1998年にかけ、日本人メジャーリーガーのパイオニア・野茂が在籍したロサンゼルス・ドジャースで広報を担当していた。カリフォルニア大アーバイン校で政治学と日本文学を専攻していた彼女は、その経歴を買われてドジャースに。それから20年が過ぎた今、2女の母である45歳のグレースさんは、ロサンゼルス・エンゼルスの広報として大谷翔平のメジャー挑戦をサポートしています。「エンゼルスが大谷さんを獲得し、日本語のできる職員を求めていたので、これに応募しました。野球場で感じるエネルギーのようなものをまた味わいたくて。娘が高校生で子育てが一段落したし、いい機会でした。タイミングがすべてですね」（グレース森野さん）
「仕事始めは（今年）2月のスプリングトレーニングでした。大谷さんの第一印象は"しっかりした青年"。楽しく一緒に仕事ができそうだなと思いました。その印象通り、チームメートにも私にも、すぐに打ち解けてくれたように思います」
海外で活躍する日本人選手がいれば、当然、日本のメディアからの注目も集まる。かつて、野茂がドジャーズで活躍した際も、多くの日本のメディアが押しかけた。が、彼らはメジャー式の取材に慣れていなかったため、球団や他の選手にとって迷惑になってしまうことが多々ありました。そうなると当然、そのチームでプレーする野茂にもマイナスだったため、グレースさんは日本のメディアと球団側の橋渡しとなって、取材の窓口となったり通訳を務めたりして、スムーズな対応に尽力したのです。結果、野茂は日本だけでなく、米国でも受け入れられた。今年も、大谷翔平への取材のため、スプリングトレーニングのときから日本を中心にメディアが大勢やってきた。例年、この時期にエンゼルスのキャンプ地に来るのはほぼ地元メディアの記者のみで、人数にすると10人ほどでした。ところが、今年は大谷フィーバーで報道陣が100人以上押しかける大盛況。シーズンが始まってもこの数は減らず、開幕してしばらくはこの状態が続いたのです。
「（1995～1998年当時の）野茂さんのときは、私自身も含めたドジャースの広報もメディア側も分からないことがたくさんありました。日本人選手に対処するのが初めてでしたからね。でも、今は日本のメディアはメジャーの取材が分かっているし、エンゼルスの広報もある程度慣れているのでスムーズに対応できていると思います」
大谷は打者としては4月3日から3試合連続本塁打を放ち、投手としては今季先発としては最速の時速101マイル(約時速163キロ)をマーク。6月6日までに9試合で4勝1敗、防御率3.10と、持ち前の実力を発揮しています。6月6日を最後に右肘の内側側副靱帯損傷のため戦列を離れましたが、7月3日に打者として復帰しました。約1カ月離脱したとはいえ、大谷が無事再出発できたことに、グレースさんもホッとした様子。「いい再スタートを切れたのは球団職員として、またひとりのファンとしてうれしいです。故障は残念でしたが、また頑張ってほしいです」と話すグレースさんは、メジャーでもベーブ・ルース以来、100年ぶりとなる本格的な投打二刀流に挑む大谷が気持ちよくプレーできるよう、今日も縁の下で支えている。
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