ハリケーン「ハービー」の打撃からの復興を遂げる中、大胆なトレードによってヒューストン・アストロズの精神的な動揺は拭い去られ、ついにはヒューストンの町にワールドシリーズのタイトルをもたらすところにまで、自らを押し上げていった。
アストロズとそのファンたちが、長年夢に見てきた10月が、やってきた。
2017年のワールド・シリーズでの優勝は、可能、というだけにとどまらず、今や現実的なゴールになった。ヒューストンは、優秀なチームがそうあるべきあらゆる点からいって、非常に優秀なメジャーリーグチームだ。アストロズは今シーズン101勝を挙げ、プレーオフに突入。オールスターズに名を連ねる面々と、殿堂入りが目されている右投手に、サイ・ヤング賞受賞歴のあるサウスポーのエース、ダラス・カイケルのローテーションで、満を持す。
選手たちの頭にあるのは、チーム史上初のワールド・シリーズ優勝だけではない。そう、それだけではないのだ。
ほんの1カ月と少し前、ヒューストンの市街地域はハリケーン「ハービー」によって壊滅的な打撃を受けていた。情け容赦のない嵐は、想像を絶するような量の雨を降らせ、5日間にわたり悪夢のような被害を被った南東テキサスに至っては、その雨量は50インチに達した。
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雲が切れ始めた時、アストロズの選手たちは町に出た。だが、雨が止んだ後すぐに、また戻ってきた。家族や友人に再会し、その近隣の人々に助けの手を差し伸べたいと願った。地元にいることについて、喜びを感じながらも、眼にした事実に心を痛めていた。
自分の目で確かめたその被害の大きさを処理しようとする中、選手たちはある衝撃的なニュースを受け取った。感情のスペクトルで言えば、ハリケーンの与えたものとは、まったく逆のものだ。
深夜に達するほんの２、３秒前、カレンダーが9月にめくられようとする直前のことだ。アストロズの本部は、チーム史上最大のトレードを引き当てた。ジェフ・ルノーGMが、これまでしばしば噂されてきたスーパースター、当時デトロイト・タイガースの投手、ジャスティン・バーランダーとのトレードについて、ついに決定的な終止符を打ったのだ。バーランダーはここ数カ月にわたり、ヒューストンのワールド・シリーズ参戦するという「パズル」の「最後のピース」の可能性として、目されてきた。この「最後のピース」によって、アストロズは「優勝戦線参加チーム」から、「優勝候補チーム」へとそのポジションを押し上げることは、間違いなかった。
トレード契約の成立は、嵐のような祝福をもたらした。
だが、いったいどうやって、地元社会が米国市場最悪とも言われる自然災害により壊滅的な打撃を受けていることに心を痛めながら、メジャーリーグでこのビジネストレードに関して祝福を挙げることができるというのだろう？ この極限的な葛藤は、選手たちにとってあまりあるものだった。
「1日で、あんなことが同時に起こるなんて」アストロズ監督のA・J・ヒンチは、こう振り返った。「とても受け止めきれるものではなかったよ」
アストロズがいかにして、長く待ち望んだ10月を迎えたかを理解するには、メジャーリーグとリアルな生活の交差地点を選手たちがどのようにして受け止めるようになったか、その過程の日々を見てみる必要がある。
「スポーツ・イラストレイテッド」誌の名を言及した時、すべてのメジャーリーグファンは、ある号のことを頭に思い浮かべることだろう。チームのトレードマークである赤・朱・オレンジ・黄の「レインボー」ユニフォームを身にまとったベイビーフェイスのジョージ・スプリンガーが表紙を飾った2014年6月30日号。スプリンガーの横には、「2017年ワールド・シリーズのチャンプたち」の文字が印刷されている。
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この号が出版された当時、それは、笑いに値するような考えだった。
アストロズの戦績は、それまでの3年間、106敗、107敗、111敗。ただしその夏、希望の光がちらっと見えはした。6月末の時点で、.500を下回ったのは12試合「のみ」だったのだ。シーズン92敗を目指すチームにとって、それはいわば、当然の「光」だった。
痛ましい。テキサスくらいの大きさの、「毒持ち殺人アリ」のアリの巣に顔から先に落っこちたのくらい、痛々しい。
