※スタッツなどの数値は27日時点。
ジョーイ・ボットとエウヘニオ・スアレスの二人がそろってラインナップに名を連ねれば相手ピッチャーにとって好ましくないはずだが、シンシナティ・レッズはどちらかを指名してホットコーナーに据えなければならない。これまでレギュラーを務めてきたボットがファンの注目を集めてきたため、MVP級のシーズンを過ごしているスアレスにはそれほど脚光が当たっていない。
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ここでいったん彼のスタッツを振り返り、どうしてこのような状況になっているのか検証してみる価値はあるだろう。
堅実な結果を残してきたキャリアの中でも最高のシーズンを送っているスアレスは、好調の要因は打席での小さな変化による部分が大きいと話す。キャリア序盤の数年は右肩とバットを持つ両手を高く上げるフォームで強い打球を放とうとしていたが、オフシーズンに打撃コーチと話し合った結果、肩を脱力させて両手の位置を少し下げることにした。
「変化球をよく見られるようになったし、打席でリラックスできるようになった」とスアレスはスポーティングニュースに語った。
ピッチャーの投球、とりわけ変化球はストライクゾーンに入ってくるまで引きつけたほうが打つ確率は上がる。それをスアレスのバッティングが証明している。強く引っ張る打撃に集中していた頃と比べ、打席でリラックスすることができている今シーズンはセンターから逆方向への打球を意識しているという。リラックスできているのはMLBを数シーズン経験して対戦するピッチャーの特徴を知ったことも大きいが、本人はバッティングフォームを変えたことが大きな違いをもたらしたと明かしている。
皮肉なのは、強打することを意識しなくなってからのほうが強い打球が増えたことだ。2017年シーズンは33％だったハード・ミート率が今シーズンは50％まで上昇した。参考として、Fangraphsのセイバーメトリクス指標によると、45％のハード・ミート率を記録すれば優秀な打者だとされている。また、リーグ平均を約5キロ近く上回る147キロの平均打球速度は、過去3年間の自身の平均記録からおよそ5-6キロも上がっている。つまり、肩の位置を少し落としたバッティングフォームにしたことで、以前よりも強い打球を飛ばせるようになったのだ。
スアレス本人が話すように、フォーム変更によって変化球にも対応できるようになった。2017年シーズンはカーブの打率が.153だったが、今季は.314まで上がった。スライダーとカットボールに対しての成績はあまり変わっていないため、カーブを打てるようになったことで打率が昨季から4分近くも上がったのだ。
「変化球は引きつけたほうが打ちやすいんだ。前で打とうとしちゃいけない。引きつけてセンター方向にはじき返すんだ」
もともと備えていた長打力も向上しており、2016年シーズンに21本、2017年シーズンに26本を記録したホームランの数は、あと数十試合を残した時点ですでに昨季の自己記録を上回っている。
今シーズンが開幕した矢先、スアレスは死球を受けて右親指を骨折し、故障者リスト入りして3週間近く離脱した。4月26日に戦列に復帰したが、死球によるケガの後遺症が心配された。バッターは通常、死球でケガをした後は内角を突かれることを不安に感じるものだが、スアレスにその影響はなかったという。
「とにかくバッティングのことだけ考えていたよ」
離脱後は、ケガをする前よりも強くなった上で早期復帰することを祈っていたと話したスアレスだが、彼は両方とも実現させて自身最高のシーズンを送っている。
サードのポジションをボットと併用される起用法も良い方向に働いている。2人は毎日のように互いの状態について感じたことを話し合い、共通のバッティング理念である”最短距離で速く、速く最短距離で(バットを出す)”を確認するという。
ボットと話すことによって落ち着いて試合に臨めているし、打席で”尊大”にもならずに済んでいるとスアレスは言う。
OPS.934を誇り30本塁打100打点に早くも届きそうなスアレスはナショナルリーグMVPの候補に挙がって然るべき成績を残しているが、そのことについてはほとんど考えていないと彼は話す。
「目の前の試合に集中しているよ。ここを使うのもいいけど」とスアレスは手を上げて頭を示した。「考えすぎても良くないからね。今は毎日グラウンドに立つことだけだよ。シーズンが終わったときにどうなっているか楽しみにしよう」。
原文：Reds' Eugenio Suarez on reason behind his breakout season: 'Relax in the box'
翻訳：Kaito Kato
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