今シーズン、ワシントン・ナショナルズはちょっとした惨事を経験しており、97勝を上げてナ・リーグ東地区を独走してから1年、現在の勝率は5割前後と低迷している。2017シーズン、彼らが首位陥落したのは合計で4日間のみ。首位から1ゲームより多く離れたことはなかった。
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今年は状況が全くもって異なる。ナショナルズは首位につけている期間よりも4位に位置している期間の方が長い。そして6月末からは3位から抜け出せずにいる。順位表でナショナルズの上に立つフィラデルフィア・フィリーズとアトランタ・ブレーブスの2チームは過去3年間を90敗チームとして過ごしていた。
「私たちとブレーブスがトップに立つとは誰も予想していなかっただろう」。フィリーズのエース、アーロン・ノラはスポーティングニュースの取材に対して笑顔でそう話した。「僕たちはここ数年間、最下層へ向かっていたからね」。
ノラのいるフィリーズは過去3シーズン、首位とのゲーム差を平均27.5で終えており、ブレーブスも同期間で首位に平均25ゲーム差をつけられてシーズンを終えている。なので、この両チームが1位と2位につけていることはかなりの好調さを感じさせる(ナショナルズより上位になったチームは6年連続で1位か2位でシーズンを終えている)。
「彼らはこれまで同じことを続けてきたからね。彼らが今何を感じているのかは分かるだろう」。ブレーブスの右腕マイク・フォルティネビッチはスポーティングニュースにそう語った。「僕たちは、今はただとても良い野球ができているんだ」。
フィリーズとブレーブスの両チームが意図的な球団再建の真っただ中であることは言うまでもない。彼らはベテラン選手とのトレードで期待の新人(それもかなり多くの)を獲得することによって育成システムを補充し、才能あるエリートのアマチュア選手を獲得するためにドラフトでの早い指名順を利用してきた。
例えば、ノラは2014年のドラフトでフィリーズから全体7位指名で獲得され、同チームがドラフトで10位以内の指名を行うのは10年以上ぶりのことだった。フォルティネビッチは2015年のエバン・ガティスとのトレードのうちの一人としてヒューストン・アストロズからブレーブスへとやってきた。アストロズでは、スラッガーは2017年のワールドシリーズ優勝を支えたラインナップの重要な部分だった。
問題は、「この2チームが再び競争力を持つことができるのか」ではなく、「競争力を持つのはいつになるのか」であった。最高のシナリオは今年2018年、だが現実的な考え方から言えば2019年と言うのが得策だっただろう。
野球界のトップレベルに適応するのに少し時間がかかる選手もいる。才能があることには間違いないが、パフォーマンスのレベルには不安が残る。
フィリーズは、レギュラーシーズンがまだ始まる前に展望が変わっていたとノラは語った。
「スプリング・トレーニングで僕たちは皆、競い合えると確信していた。プレーオフの経験、そしてワールドシリーズ優勝を経験したベテランを何人か迎えたからね」。ノラはそう言った。「そういう選手を迎えて、彼らを見習わせてもらったのがチームにとって最高に大きかった」。
フィリーズはFAの一塁手、カルロス・サンタナとクリスマスの5日前に契約した。このベテラン選手はそれ以前、好調のクリーブランド・インディアンスでプレーしていた。スプリング・トレーニングの途中では、先発投手のジェイク・アリエッタとFA契約を結んだ。闘争心の強い彼は2015年のサイ・ヤング賞を獲得し、翌年にはカブスのワールドシリーズ制覇に貢献。チームは108年振りの優勝を勝ち取っている。
ブレーブスが自信を取り戻したのは、5月の初旬に19勝11敗で首位に立ったところからだった。
「今年は皆が少し僕たちに驚いているけれど、僕らはいいスタートを切って、勢いにそのまま乗っただけなんだ」とフォルティネビッチは話した。「優勝したチームが後ろにいて、5日ごとにマウンドに上がれるのは楽しいよ。戦っている全試合に何か意味があるということも分かるからね。だから今年は楽しいんだ」。
ブレーブスは7月、単独首位だった日が5日、フィリーズは15日だ(オールスターブレークは含まず)。両チームは5日においてタイだった。
この2チームは開幕日、現状を予想するかのようなプレーを見せていた。開幕戦でフィリーズは5対0とリードしたが、結局ブレーブスが8対5でニック・マーケイキスの打ったサヨナラ3ランホームランで逆転勝ちしている。
さらに最高なことに、シーズンの最終10戦のうち、7戦がブレーブスとフィリーズの直接対決になるのだ。
「最後には、彼らとこれでもかってくらいに対戦するんだよ」と、フォルティネビッチは話した。「今年度の終盤はおもしろくてしょうがない試合日程になるだろうね」。
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原文:Phillies, Braves find camaraderie as rebuilt franchises atop NL East standings
翻訳:日本映像翻訳アカデミー