2006年、シカゴ・カブスの左腕ライアン・オマリーは、トリプルAでコツコツと練習に励んでいた。イリノイ州シカゴの南300キロに位置するスプリングフィールドで育ったオマリーは、野球少年なら誰もが夢見る野球選手になっていた。メジャーリーグではないが、幼い頃からファンだったカブス球団の一員となったのだ。
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オマリーは、豪速球でストライクを取りにいくタイプのピッチャーではなかった。彼の武器は、コーナーぎりぎりを突く球でアウトを取り、四死球が少ないことだった。2002年にドラフト外で入団したオマリーは、先発とブルペンを行ったり来たりしていた。メジャーリーグに召集される可能性は非常に低かったのだ。
しかし2006年８月16日、オマリーはメジャーリーグのマウンドに立った。ところがその後は、不運なタイミングの故障により、彼はメジャー人生の軌道から外れてしまう。数日間しか続かなかったとしても、オマリーの短いMLBキャリアは、近年まれに見る風変りなストーリーである。ミニッツメイド・パークで行われたアストロズ戦で、彼のキャリアはクライマックスを迎えたが、今では知る人ぞ知る野球トリビアとなってしまった。
オマリーのメジャー昇格は、彼の古い友人であり、元チームメートであるリッチ・ヒルと面白い結びつきがある。２人は同じ時期にカブスの組織に入団し、非常に仲が良かったのだ。
「ヒルと僕は、一緒にボイシ・ホークス（当時はカブス傘下）に入団したんだ」オマリーは、Sporting Newsに語った。「遠征時は同室だったし、同じホストファミリーの家で暮らしていた。すぐに仲良くなったよ。あらゆる場面で一緒だった。デイトナビーチやテネシーやアイオワでも一緒に暮らしていたんだ」。
オマリーと違って重要なプロスペクトと見なされていたヒルが、初めてメジャーに昇格したのは2005年のことだった。運命のめぐりあわせか、オマリーが最初にして最後のメジャー昇格を果たしたのには、ヒルが一役買っている。ヒルは本来、2006年８月16日にヒューストンで登板する予定だったが、その前日、15日のカブス対アストロズ戦が18回まで延長となった。カブスは、最初の８イニングで６人の投手を使ってしまっていたので、最後の２イニングをヒルが投げることになったのだ。
翌日の先発投手が不足したため、カブスはトリプルAから選手を探した。幸運にも、アイオワ・カブスはその時、ヒューストンからそう遠くないラウンドロックにいた。
「僕はトリプルＡでいいシーズンを過ごしていたが、ウェイド・ミラーが戻ってきたので、僕ではなく彼が先発したんだ」オマリーは語った。「その日、登板の予定がなくなったから、僕がメジャーに呼ばれたんだよ。信じられないくらい運が良かったんだ」。
当時26歳だったオマリーは、16日の朝、リムジンに飛び乗り、ヒューストンに向かう道すがら、後部座席で仮眠を取った。あまりに突然のことだったので、対戦相手が誰かも知らなかった。オマリーはリムジンの運転手に尋ねると、相手投手がアンディ・ペティットだと判明した。
オマリーがメジャーに召集された時、カブスの実況アナウンサーとして２年目を迎えていたレン・カスパーは、解説者ボブ・ブレンリーと共に放送席にいた。出足は遅かったものの、カスパーは確実にカブスファンに好かれていった。彼のカブスでのキャリアの序盤であったが、この日の試合は、彼とファンとを強く結びつけるものとなった。
「正直言って、ライアンについて、ほとんど何も知らなかった」カスパーは述べた。「この日は、ボブも私も疲れ切っていたのを覚えているよ。前日、ほとんど眠れなかったからね。そのことが、この日の試合をより感動的なものにしたんだと思う。２～３時間しか寝ていない状況で実況解説すると、いつもとは違うテンションになる」。
皆が疲れ果てている中、オマリーはその日カブスに必要だった活気をもたらしたと、カスパーは語った。マイケル・バレットが、それまで完璧な投球を見せていたペティットからソロホームランを放ち、これが決勝点となった。
この日、オマリーの投球は多少乱れていたが、十分な戦力となっていた。１度もバッテリーを組んだことのない、キャッチャーのバレットを信じて投げた。コーナーぎりぎりを突く球で、アストロズに得点を許さず、８イニングを109球でシャットアウトした。
オマリーは、2000年以降、メジャー初登板で８イニング以上を無失点に抑えた８人の投手の内の１人である。
（後編へ続く）