年度代表馬 エフフォーリアの復活はあるのか？
2022年6月26日、阪神競馬場で宝塚記念（GI／芝2200m）が行われる。GI馬が多数出走するグランプリ。中でも注目されるのが、昨年の年度代表馬エフフォーリアの巻き返しがあるのかどうかだ。
昨年は皐月賞で2着のタイトルホルダーに3馬身差をつける完勝。圧巻の勝利でGI初制覇を飾った。その後、1番人気を背負った日本ダービーでは接戦の末にシャフリヤールに次ぐ2着となったが、秋に入ると充実の一途をたどる。
天皇賞秋でコントレイル、グランアレグリアを下し、次走の有馬記念ではクロノジェネシスにも勝利。堂々のGI3勝、当時君臨していたチャンピオンホースたちをまとめてなぎ倒したことが評価され、年度代表馬に選出された。
しかし、今年初戦の大阪杯では圧倒的1番人気に支持されるも9着と大敗。復権を目指し、今回の宝塚記念に臨むこととなる。
■予想分析① エフフォーリア、大阪杯の敗因は？
まず振り返っておきたいのが大阪杯の敗因だろう。
単勝オッズは1.5倍、断然の一番人気に支持されていた。しかし、スタートから行きっぷりが芳しくなく、3、4コーナーでの手応えも悪かった。結果、直線で差すこともできず9着。
レース後、鞍上の横山武史騎手は「1週前の追い切りが重くてメリハリがなかったですが、その影響が出てしまったのかも……」とコメント。レース前から調教の動きや過程について不安視する見方も少なくなかっただけに、状態面が万全ではなかったと見られている。
それだけに、今回状態面がどの程度向上しているのかが大きな注目ポイントになりそうだ。
■予想分析② エフフォーリアの状態面は？
宝塚記念の1週間前追い切りでは、横山武騎手が「もう少し気持ちにメリハリが欲しい」といったやや物足りないニュアンスの評価を口にしていた。
しかし今週の最終追い切りでは、初めてブリンカーを装着した効果もあってか6ハロン85.0ｰ11.1の好時計をマーク。横山武騎手も「やっとエフフォーリアらしさが見られた」と状態面の向上を示唆するコメントを残している。
これだけを持って状態が万全という評価を下すことはできないものの、鞍上も手応えを感じているのは確かなようだ。
■予想分析③ 関西圏への長距離輸送は？
もう一つ、凡走した大阪杯と好走したレースとの違いを挙げるとするなら「輸送」だ。
関東馬のエフフォーリアにとって、前走の大阪杯が初の関西圏への輸送であった。明確な敗因とは言い切れないが、関西への長距離輸送が堪えた可能性も否定はできないだろう。
今回で関西圏への輸送は2度目となる。前回の経験を経て、いい状態でレースに臨むことができるのか。予想をする上では、当日の気配の見極めもポイントになりそうだ。
■まとめ
どんな名馬も負けることはある。例えば歴代屈指の"暴君"オルフェーヴルもかつて天皇賞春で惨敗。「オルフェは終わった」という声も聞かれたほどだった。
しかし宝塚記念では圧巻の走りで復活。後の凱旋門賞2着や有馬記念での圧勝につながっていった。
さてエフフォーリアはどうか。今回のグランプリで巻き返しができれば大阪杯での敗北も「名馬も負けることはある」で片付けられるだろう。
一方でもし2走連続で見せ場なく敗れるとしたら……。
昨年の年度代表馬、下してきた対戦相手の格を考慮しても、何度も惨敗を繰り返すわけにはいかない。そういった意味でも注目のレースになりそうだ。
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