３大会連続のプレーオフを終え、PGAツアーはウェイスト・マネジメント・フェニックス・オープンに向けてアリゾナに出発する。
週末にはスーパーボウルという超大型イベントが控えているが、フェニックス・オープンもPGAツアーの中で屈指の観客動員を誇っており、大きな盛り上がりを見せる。特に16番パー3は有名で、ホールの周りは360度のギャラリースタンドが取り囲み、毎年何千人ものファンが集まる。
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— WM Phoenix Open (@WMPhoenixOpen) 2018年1月29日
松山英樹は2年連続でプレーオフを制し、大会2連覇している。世界ランク5位の松山は直近6トーナメントの内、5大会は12位以上のフィニッシュと好調だ。
開催コース
TPC・スコッツデールは7266ヤード、パー71。その強烈な環境は、選手によって好き嫌いが分かれる。16番パー3の巨大スタジアムでは大歓声や罵声が飛び交う。その声はコース全体に鳴り響き、選手たちはこれから待ち受ける試練を思い起こされる。
バーディは決めやすいが、突然の裏切りのような難ホールもあり、選手たちはグリーンまでの道のりで苦しむことになる。
優勝候補たち
スター選手が大勢出場する当大会を率いるのは松山英樹、ジャスティン・トーマス、リッキー・ファウラー。若手スターの三人は、スーパーボウルを差し置いて、世界から多くの注目を集めるだろう。
アレクサンダー・ノレン、ジョン・ラーム、パトリック・リードも出場する。ノレンはファーマーズ・インシュランス・オープンのプレーオフでジェイソン・デイに破れ、ラームは今年既に優勝と２位フィニッシュをしている。リードはまだ調子が出ていないようだが、これからが注目だ。
将来有望選手たち
世界ランク37位のトニー・フィノーは、ライダーカップ出場権を狙う注目選手だ。既にトップ16フィニッシュを４回も決めており、先週のファーマーズ・インシュランス・オープンではトップ６だった。
ダニエル・バーガー、ウェブ・シンプソン、カイル・スタンリーからも目が離せない。スタンリーは昨年ウィナーズ・サークルに復帰し、直近の４トーナメントで２度のトップ10フィニッシュを決めている。
優勝最有力選手は？
やはり松山英樹がフェニックス・オープン優勝の最有力候補だ。過去２回連続で優勝しているだけでなく、2013年以来トップ４から外れたことがない。松山は強力なドライバー・ショットを持ち、グリーン周辺では創造性に富んだショットをする。彼はTPC・スコッツデールを知り尽くしており、王位争いに食い込むこと間違いないだろう。