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2018年6月21日――。
NBAのドラフトが行われたこの日は、60人の選手にとって人生の新たな門出となった。
そして、この日はあるスポーツブランドにとっても出発点だった。プーマは、ドラフトで全体1位指名を受けたディアンドレ・エイトンとスポンサー契約を結び、実に20年ぶりにバスケット・シーンに帰ってきた。
プーマの契約選手はひとりだけではない。今シーズン現役13年目を迎えるルディ・ゲイ、 全体3位指名のマービン・バグリーⅢ世、全体9位指名のケビン・ノックス、さらには全体14位指名のマイケル・ポーター、そして16位指名のザイール・スミスとも契約を結んだ。特に、バグリーに関しては新人選手として史上2番目に高額なスポンサー契約を取り交わしたと報道されている。
まだ、ドラフトされたばかりの選手はプロの世界では無名かもしれない。だが、今年選出された新人たちの前評判は非常に高く、プーマはバスケ界復帰の看板として彼らを選んだのだった。
同社がスポンサーになったバスケットボール選手は、1998年に当時トロント・ラプターズのルーキーだったビンス・カーターが最後だ。その後の20年間でプーマは、イタリアの伝説的ゴールキーパーであるジャンルイジ・ブッフォンらの属するサッカー界、男子陸上100m・200m走の世界記録保持者ウサイン・ボルトを始めとする陸上界、そしてリアーナを含めた様々なアーティストたちとのコラボを中心に、ヨーロッパで活動を展開していた。しかし、近年は米国のスポーツ界で精力的にアクションを起こしている。
その動きが本格的になったのは数年前に遡る。プーマはアメリカを代表するスポーツであるアメリカン・フットボールの選手とスポンサー契約を交わし、米国市場での勢力拡大を図った。2014年にNFLのドラフトで全体1位指名を受けたジャデビオン・クラウニーと、リーグを代表する選手であるジュリアス・エデルマン、ジャマール・チャールズのスポンサーになったのだ。
そして、プーマが次に打った手が、今回のバスケットボール・シーンへの復帰だった。ナイキ、アディダスといった世界的企業や、NBAを代表する選手であるステフィン・カリーとの契約を取り付けた新参・アンダーアーマーが中心となって盛り上げてきたバスケ界に、プーマはどんな戦略で割り込んでいったのだろうか。
プーマの狙いは米国と中国での売り上げ増加だ。そのため、両国で売れ行きの良いバスケットボールシューズの販売で、ライバルとの差を打ち出す必要があった。そこで、同社が繰り出したのは、伝説的選手であるウォルト・フレイジャーの復刻シューズだった。
近年、ナイキやアンダーアーマーが作るレトロなデザインのシューズが流行する中、プーマは競合が作ったムーブメントに乗りつつ、他にはない価値を持つシューズを作ったのだ。すでにデザインは発表され、10月1日の販売開始が本国で予定されている。
プーマの策はバスケットボールシューズの販売だけではない。2014年に創設されたザ・バスケットボール・トーナメントのメインスポンサーに就任したのだった。
これにより、米国最大手のスポーツチャンネルであるESPNで中継される試合で「プーマブランド」を露出できる。この大会は、元NBA選手や大学でプレーを終えたばかりの選手たちが参加し、彼らはNBAチームからプロ契約をオファーされるチャンスを有しているため、バスケットボールファンから大きく注目されている。プーマはそのトーナメントのメインスポンサーになり、バスケットボール界での影響力を高めようとしているのだ。
プーマのそうした戦略や、同社の”新鮮さ”に魅了され、今年の新人たちは同社との契約に至った。新たにバスケットボール部門のクリエイティブ・コンサルタントに就任したジェイ・Zと共に、どんな戦略を組み立てていくのか。「皆と同じことをしたくない、自分の色を出したい―。」そんな次世代の思いをくすぐるブランドのバスケットボール界への復活は、期待せずにはいられない。20年ぶりに別世界で挑戦する。そんなチャレンジは何かを変えることの出来ないと悩んでいる人たちにも大きな勇気を与えるかもしれない。
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