2021年のNFLシーズンが終盤に差し掛かっている。今年から17試合制に拡大されたレギュラーシーズンの終了が近づいてきた。第15週目を終え、もう一度現在の順位とプレーオフの展望を確認しよう。
プレーオフ出場枠は昨年のポストシーズンと同じく、AFC, NFCそれぞれのカンファレンスから7チームに与えられる。NFL全体32チームのうち、14チーム（43.8％）である。その中で、カンファレンス1位のチームのみ、ワイルドカード・シリーズの不戦勝と本拠地アドバンテージを獲得する。
どのチームがプレーオフ進出を確実にしているのか、どのチームにまだ望みがあるのか、そしてどのチームが来シーズンのことを考えるべきなのか？ 現在の全体図は以下の通りだ。
NFL シーズン15週目終了時点の順位
AFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. カンザスシティ・チーフス （10勝4敗）、AFC西地区1位： チーフスは第15週目の試合でロサンゼルス・チャージャーズを延長戦で破り、トップシードの座に返り咲いた。土曜夜にニューイングランド・ペイトリオッツがインディアナポリス・コルツに敗れ、また第7週目にチーフスを破ったテネシー・タイタンズが日曜午後の試合でピッツバーグ・スティーラーズに敗れたため、チーフスのトップシードの座は第16週目まで安泰となった。第16週目にはスティーラーズを本拠地で迎え、その座の防衛に挑む。 残りの対戦相手： ピッツバーグ・スティーラーズ（本拠地）、シンシナティ・ベンガルズ（アウェー）、デンバー・ブロンコス（アウェー）
2. ニューイングランド・ペイトリオッツ （9勝5敗）、AFC東地区1位： ペイトリオッツは日曜夜に敵地でインディアナポリス・コルツに敗れ、連勝が7で途絶えた。勝利したチーフスに順位で抜かれたが、テネシー・タイタンズには第12週目に勝っているため、依然としてその上位にある。地区内首位の座は日曜日にカロライナ・パンサーズを破ったバッファロー・ビルズが1ゲーム差で迫り、第16週目はそのビルズとの再戦が控えている。地区外では、ペイトリオッツはAFCカンファレンス内で7勝2敗という有利な位置にある。
３. テネシー・タイタンズ （9勝5敗）、AFC南地区1位： タイタンズはトップシードの座を奪うチャンスをものにできなかった。勝利したビルスの、そして敗北したペイトリオッツよりも、下位に甘んじることになった。地区内首位の座は勝利したインディアナポリス・コルツが1ゲーム差で迫っているが、そのコルツにはシーズン前半で連勝しているため、依然として有利な位置にある。 残りの対戦相手： サンフランシスコ・49ers（本拠地）、マイアミ・ドルフィンズ（本拠地）、ヒューストン・テキサンズ（アウェー）
4. シンシナティ・ベンガルズ（8勝6敗）、AFC北地区1位： ベンガルズはプレーオフ争い圏外の位置からここまでに大きく順位を上げた。第15週目でデンバー・ブロンコスを破り、そしてボルティモア・レイブンズがグリーンベイ・パッカーズに敗れたためだ。レイブンズとは勝敗では並んでいるが、ベンガルズがレイブンズに第7週目で勝利しているため、タイブレークで上位に立った。もしクリーブランド・ブラウンズが月曜夜の試合に勝てば（訳注：ラスベガス・レイダースに敗れた）、地区内で3チームが勝率で並ぶ可能性もあったが、ベンガルズは地区内で3勝1敗であるため、依然としてタイブレークでは優位に立っている。 残りの対戦相手： ボルティモア・レイブンズ（本拠地）、カンザスシティ・チーフス（本拠地）、クリーブランド・ブラウンズ（アウェー）
5. インディアナポリス・コルツ （8勝6敗）、AFC南地区2位： コルツは第14週目はバイ・ウィークで試合がなかった。第15週目では土曜夜の試合でペイトリオッツから貴重な勝利を挙げた。ワイルドカード枠争いでは1つ順位を上げた。カンファレンス内での勝率（7勝3敗）がロサンゼルス・チャージャーズ（5勝4敗）を上回っているためである。地区で上位にあるタイタンズは故障者が多く、コルツはさらにプレッシャーをかけている。だが次戦の相手は容易ではない。土曜日のクリスマスに敵地でアリゾナ・カーディナルスと対戦するのだ。 残りの対戦相手： アリゾナ・カーディナルス（アウェー）、ラスベガス・レイダース（本拠地）、ジャクソンビル・ジャガーズ（アウェー）
6. ロサンゼルス・チャージャーズ （8勝6敗）、AFC西地区2位： チャージャーズは第15週目の最初の試合を本拠地で迎えたが、チーフスに敗れたため、地区内首位に立つチャンスをものにできなかった。8勝6敗で並ぶ集団のなかでは、タイブレークで有利な位置にある。最低ではNo.7シードになるかもしれないが、プレーオフに進出するチャンスは依然として大きい。チャージャーズはカンファレンス内で5勝4敗であり、また地区外ではクリーブランド・ブラウンズとベンガルズに勝利している。 残りの対戦相手： ヒューストン・テキサンズ（アウェー）、デンバー・ブロンコス（本拠地）、ラスベガス・レイダース（アウェー）
7. バッファロー・ビルズ （8勝6敗）、AFC東地区2位： ビルズはカロライナ・パンサーズを破り、同じく勝利したコルツと敗北したチャージャーズと同勝率で並んだ。コルツには第11週目に本拠地で敗れている。カンファレンス内での勝率ではコルツとチャージャーズに劣るため、この位置に留まっている。だが、タイブレーク争いではわずかにレイブンズを上回っている。 残りの対戦相手： ニューイングランド・ペイトリオッツ（アウェー）、アトランタ・ファルコンズ（本拠地）、ニューヨーク・ジェッツ（本拠地）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. ボルティモア・レイブンズ （8勝6敗）
9. ピッツバーグ・スティーラーズ（7勝6敗1分け）
12. クリーブランド・ブラウンズ（7勝7敗）
レイブンズはNo. 4から大きく順位を下げ、地区内首位の座も失った。勝敗で並ぶコルツ、チャージャーズ、そしてビルズの下位にある。混戦のAFC北地区からは、スティーラーズはタイタンズから貴重な勝利を挙げ、この位置に留まっている。同じくAFC北地区のブラウンズは7勝7敗で並ぶ他のチームより上位にあるが、プレーオフ進出はかなり困難になってきた。
プレーオフ争い圏外にあるチームは？
10. ラスベガス・レイダース（7勝7敗）
11. マイアミ・ドルフィンズ （7勝7敗）
13. デンバー・ブロンコス（7勝7敗）
14. ニューヨーク・ジェッツ（3勝11敗、敗退決定）
15. ヒューストン・テキサンズ（3勝11敗、敗退決定）
16. ジャクソンビル・ジャガーズ（2勝12敗、敗退決定）
ドルフィンズは現在6連勝中と好調を維持しているが、特に上位にチームがひしめいている現状では、シーズン開幕直後1勝7敗のスタートを挽回するには至っていない。ドルフィンズとは逆に、開幕直後は3連勝したブロンコスも同じ状況にある。レイダースはここのところ大きく調子を落としている。テキサンズは日曜日にジャガーズを破り、負けたジェッツと同率で並んだ。
NFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. グリーンベイ・パッカーズ （11勝3敗）、NFC北地区1位： パッカーズは第14週目には日曜夜の試合でシカゴ・ベアーズを破り、再び前年度スーパーボウル覇者のタンパベイ・バッカニアーズを追い抜いた。それだけではなく、NFCカンファレンス内の戦績は驚異的な8勝2敗までに伸ばした。アリゾナ・カーディナルスからも勝利を挙げており、第14週目の最終戦でカーディナルスが敗れたことが、パッカーズをNo.1シードの位置に押し上げた。第15週目にはボルティモア・レイブンズ（アウェー）も破り、カーディナルスとの差をさらに広げた。バッカニアーズにも1ゲーム差をつけ、第16週目にはクリスマスの土曜日に試合がある。 残りの対戦相手： クリーブランド・ブラウンズ（本拠地）、ミネソタ・バイキングス（本拠地）、デトロイト・ライオンズ（アウェー）
2. ダラス・カウボーイズ （10勝4敗）、NFC東地区1位： カウボーイズはニューヨーク・ジャイアンツから勝利を挙げた。カーディナルスがデトロイト・ライオンズに、そしてバッカニアーズがニューオーリンズ・セインツに敗れたため、カンファレンス内勝率が8勝1敗のカウボーイズがここまで順位を上げる結果になった。カーディナルスとは第17週目に本拠地での対戦を控えており、その試合はタイブレークで優位に立つためには重要な大一番になる。バッカニアーズにはシーズン開幕戦で敗れており、この順位に留まることは容易ではない。火曜日の試合でワシントン・フットボール・チームがフィラデルフィア・イーグルスに敗れたため、カウボーイズは地区優勝を手中にした。 残りの対戦相手： ワシントン・フットボール・チーム（本拠地）、アリゾナ・カーディナルス（本拠地）、フィラデルフィア・イーグルス（アウェー）
3. タンパベイ・バッカニアーズ （10勝4敗）、NFC南地区1位： バッカニアーズはニューオーリンズ・セインツから再び衝撃的な敗北を喫した。本拠地での敗戦は今シーズン初めてであり、NFCカンファレンスのトップシード争いでもパッカーズに1ゲーム差をつけられてしまった。カウボーイズには勝っているが、この敗戦によって、カーディナルスを含めて3チームが同率で並ぶことになった。さらに言えば、セインツを引き離すことができず、地区優勝の決定もお預けとなった。あと3試合が残っているが、対戦相手には恵まれているので、地区優勝はほぼ間違いないだろう。パッカーズを追い抜くには大きな番狂わせを必要としている。 残りの対戦相手： カロライナ・パンサーズ（アウェー）、ニューヨーク・ジェッツ（アウェー）、カロライナ・パンサーズ（本拠地）
4. アリゾナ・カーディナルス （10勝4敗）、NFC西地区1位： カーディナルスは2連敗を喫した。開幕後7勝0敗からの戦績は3勝4敗であり、ここまで順位を落としてしまった。デトロイト・ライオンズに喫した敗北のせいで、地区優勝争いも厳しくなった。第15週目の最終戦でロサンゼルス・ラムズがシアトル・シーホークスを破り、カーディナルスと同率で並ぶことになったのだ。ラムズとは1勝1敗であるが、地区内勝率タイブレークで僅かに上回り、第16週目を前にして地区首位の座をかろうじて保っている。 残りの対戦相手： インディアナポリス・コルツ（本拠地）、ダラス・カウボーイズ（アウェー）、シアトル・シーホークス（本拠地）
5. ロサンゼルス・ラムズ （10勝4敗）、NFC西地区2位： ラムズは第14週目の試合でカーディナルスを破り、対戦成績を5分に戻し、地区優勝の可能性も取り戻すことに成功した。第15週目ではシアトル・シーホークスを破り、地区首位の座にカーディナルスと同率で並んだ。サンフランシスコ・49ersとの差も広げた。残りの3週間は、ラムズとカーディナルスの2強争いになった。両チームとも厳しい対戦相手が控えている 残りの対戦相手： ミネソタ・バイキングス（アウェー）、ボルティモア・レイブンズ（アウェー）、サンフランシスコ・49ers（本拠地）
6. サンフランシスコ・49ers（8勝6敗）、NFC西地区3位： 49ersは第14週目に敵地でシンシナティ・ベンガルズを破り、勝率5割を越えた。続く第15週目も好調を維持し、アトランタ・ファルコンズを本拠地で破った。 残り3試合で地区首位の座をカーディナルスとラムズから奪うのは難しいが、ワイルドカード枠争いのチャンスは大きい。残りの対戦相手： テネシー・タイタンズ（アウェー）、ヒューストン・テキサンズ（本拠地）、ロサンゼルス・ラムズ（アウェー）
7. ミネソタ・バイキングス（7勝7敗）、NFC北地区2位：バイキングスは月曜夜の試合でシカゴ・ベアーズを破り、勝率を5割にすると同時にワイルドカード争いでも浮上した。同じく勝率5割のニューオーリンズ・セインツとはカンファレンス内勝率（バイキングス5勝4敗、セインツ5勝5敗）で優位に立っている。フィラデルフィア・イーグルスには同じ対戦相手との勝率で上回っている。残りの対戦相手： ロサンゼルス・ラムズ（本拠地）、グリーンベイ・パッカーズ（アウェー）、シカゴ・ベアーズ（本拠地）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. フィラデルフィア・イーグルス（7勝7敗）
9. ニューオーリンズ・セインツ（7勝7敗）
10. ワシントン・フットボール・チーム（6勝8敗）
11. アトランタ・ファルコンズ（6勝8敗）
12. カロライナ・パンサーズ（5勝9敗）
13. シアトル・シーホークス（5勝9敗）
セインツは日曜夜に勝利したが、月曜夜にバイキングスが勝利したため、順位がここまで下がってしまった。イーグルスはワシントンを破って、順位を上げた。ファルコンズとパンサーズはともに敗れ、プレーオフ進出のチャンスは小さくなった。シーホークスは最後の望みをかけたラムズ戦に敗北した。
プレーオフ争い圏外にあるチームは？
14. ニューヨーク・ジャイアンツ（4勝10敗）
15. シカゴ・ベアーズ（4勝10敗、敗退決定）
16. デトロイト・ライオンズ（2勝11敗1分け、敗退決定）
ジャイアンツは故障者が相次ぎ、NFC東地区最下位から抜け出せない。ベアーズも月曜夜にバイキングスに敗れ、ジャイアンツと同率に沈んだ。ライオンズは第15週目にカーディナルスを破る番狂わせを見せ、シーズン2勝目を挙げた。2022年シーズンに向けて課題は多いが、再建中の今シーズン終盤を力強く終えることができそうである。
（翻訳：角谷剛）
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