2021年のNFLシーズンが終盤に差し掛かっている。今年から17試合制に拡大されたレギュラーシーズンの終了が近づいてきた。各チームには1試合しか残されていない。第17週目を終え、もう一度現在の順位とプレーオフの展望を確認しよう。;
プレーオフ出場枠は昨年のポストシーズンと同じく、AFC（アメリカンフットボールカンファレンス）とNFC（ナショナルフットボールカンファレンス）、それぞれのカンファレンスから7チームに与えられる。NFL全体32チームのうち、14チーム（43.8％）である。その中で、カンファレンス1位のチームのみ、ワイルドカード・シリーズの不戦勝と本拠地アドバンテージを獲得する。
どのチームがプレーオフ進出を確実にしているのか、どのチームにまだ望みがあるのか、そしてどのチームが来シーズンのことを考えるべきなのか。現在の全体図は以下の通りだ。
NFL シーズン17週目終了時点の順位
AFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. テネシー・タイタンズ （11勝5敗）、AFC南地区優勝：タイタンズは第17週目の本拠地戦でマイアミ・ドルフィンズに勝利した。2位のインディアナポリス・コルツがラスベガス・レイダースに敗れたため、タイタンズの地区優勝が決定した。さらにカンザスシティ・チーフスが敗れたことにより、No.1 シードとAFCプレーオフでの本拠地アドバンテージの位置に返り咲いた。第7週目に敵地でチーフスを破っているため、タイブレークで優位に立ったのだ。ワイルドカード不戦勝を勝ち取るためには第18週目でヒューストン・テキサンズに勝利することだけが必要になる。
- 残りの対戦相手：ヒューストン・テキサンズ（アウェー）
2. カンザスシティ・チーフス （11勝5敗）、AFC西地区優勝：チーフスは第17週目の試合でシンシナティ・ベンガルズに敗れ、AFCプレーオフでトップシードの位置を失った。No.2 シードの位置も安泰と言うわけではない。No.1 シードに返り咲くには、第18週目にタイタンズが敗れることと、自らが敵地でデンバー・ブロンコスに勝利して、アウェーロードを締めくくることが条件になる。もしチーフスがブロンコスに敗れると、No.4 シードにまで転落する可能性がある。すぐ下位にあるシンシナティ・ベンガルズとバッファロー・ビルズに直接対決でやぶれているためだ。
- 残りの対戦相手：デンバー・ブロンコス（アウェー）
3. シンシナティ・ベンガルズ（10勝6敗）、AFC北地区優勝：ベンガルズは第17週目の試合でカンザスシティ・チーフスに勝利した。ボルティモア・レイブンズが本拠地でロサンゼルス・ラムズに敗れたため、ベンガルズの地区優勝が決定した。同じく勝利したバッファロー・ビルズにもタイブレークで優位に立った。直接対決はないが、AFCカンファレンス内勝率で優っているためだ（ベンガルズ8勝3敗、ビルズ6勝5敗）。第18週目の試合で勝利すると、この位置をキープするか、あるいはチーフスを抜いてNo.2 シードに浮上する可能性もある。敗れた場合は、ビルズに抜かれ、No.4 シードに下がる可能性が出てくる。
- 残りの対戦相手：クリーブランド・ブラウンズ（アウェー）
4. バッファロー・ビルズ （10勝6敗）、AFC東地区1位：ビルズは第17週目に本拠地で行われたNFCアトランタ・ファルコンズ戦で後半ハーフからの逆転勝利を収めた。この勝利によってタイタンズとベンガルズとペースを合わせ、チーフスには1ゲーム分だけ近づいた。さらに同勝率のニューイングランド・ペイトリオッツには地区内勝率で優るため（ビルズ4勝1敗、ペイトリオッツ3勝2敗）、シード順で上位に立った。第18週目でニューヨーク・ジェッツに勝利すると、ビルズの地区優勝と最低でもNo.4 シード以上が確定する。チーフスとベンガルズの結果によっては、No.2 シードまで浮上する可能性もある。しかし、タイタンズを抜いてNo.1 シードに上がることはできない。タイタンズがビルズとチーフスの両方に勝利しているからである。
- 残りの対戦相手：ニューヨーク・ジェッツ（本拠地）
5. ニューイングランド・ペイトリオッツ （10勝6敗）、AFC東地区2位：ペイトリオッツは第17週目で予想通りジャクソンビル・ジャガーズから勝利を収め、連敗を2で止めた。ビルズを同じペースで追いかけ、地区優勝争いも最終週にまでもつれさせた。ペイトリオッツが勝ち、ビルズが敗れると、AFC東地区のタイトルはペイトリオッツのものになる。さらにその勝利は第15週目で敗れたインディアナポリス・コルツからも1ゲーム差をつけることになる。
- 残りの対戦相手：マイアミ・ドルフィンズ（アウェー）
6. インディアナポリス・コルツ （9勝7敗）、AFC南地区2位：コルツは第17週目の本拠地戦でラスベガス・レイダースに敗れ、勝ったタイタンズに差をつけられ、ワイルドカード枠を確定することができなかった。この敗戦によって、ペイトリオッツにNo.5 シードの位置も明け渡すことになった。だが、コルツがプレーオフに進出する可能性は依然として高い。第18週目に敵地でジャクソンビル・ジャガーズから勝利するか、あるいはボルティモア・レイブンズがピッツバーグ・スティーラーズに敗れることが、ワイルドカード枠を獲得するための条件となる。
- 残りの対戦相手：ジャクソンビル・ジャガーズ（アウェー）
7. ロサンゼルス・チャージャーズ （9勝7敗）、AFC西地区２位：チャージャーズは本拠地でデンバー・ブロンコスに勝利し、ヒューストン・テキサンズから喫した手痛い番狂わせ敗戦を挽回して、再びプレーオフ進出を狙える位置に戻ってきた。最終スポットを争うラスベガス・レイダースには第4週目に本拠地で勝利しているため、現在では優位に立っている。両チームの再戦となる第18週目の試合で勝利した方が、10勝7敗でプレーオフに進出することになる。
- 残りの対戦相手：ラスベガス・レイダース（アウェー）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. ラスベガス・レイダース（9勝7敗）
9. ピッツバーグ・スティーラーズ（8勝7敗1分け）
10. ボルティモア・レイブンズ （8勝8敗）
チャージャーズがブロンコスに勝利したため、直接対決で勝利しているレイダースを追い抜いたが、第18週目に再戦する。スティーラーズはクリーブランド・ブラウンズに勝利して、望みをつないだ。第18週目には同じ状況のレイブンズと対戦する。
プレーオフ争い圏外にあるチームは？
11. マイアミ・ドルフィンズ （8勝8敗、敗退決定）
12. クリーブランド・ブラウンズ（7勝9敗、敗退決定）
13. デンバー・ブロンコス（7勝9敗、敗退決定）
14. ニューヨーク・ジェッツ（4勝12敗、敗退決定）
15. ヒューストン・テキサンズ（4勝12敗、敗退決定）
16. ジャクソンビル・ジャガーズ（2勝14敗、敗退決定）
チャージャーズがブロンコスに勝利したことで、ブラウンズ、ブロンコス、そしてドルフィンズの敗退が決定した。
NFC プレーオフ展望
プレーオフ進出に近いチームは？
1. グリーンベイ・パッカーズ （13勝3敗）、NFC北地区優勝：パッカーズは第17週目の試合でミネソタ・バイキングスを破り、No. 1シード、不戦勝、そしてNFCプレーオフにおけるランボー・フィールドでの本拠地アドバンテージを獲得した。アーロン・ロジャース（クォーターバック）とマット・ラフルアー（ヘッドコーチ）の元、直近2シーズンと同じ勝敗になった。新たなシーズン17試合制ではあと1試合が残っている。
- 残りの対戦相手：デトロイト・ライオンズ（アウェー）
2. ロサンゼルス・ラムズ （12勝4敗）、NFC西地区1位：ラムズは第17週目の試合開始前から既にプレーオフ進出は決めていたが、敵地でのボルティモア・レイブンズ戦では見事な逆転勝利を収めた。アリゾナ・カーディナルスがダラス・カウボーイズに勝利したため、ラムズの地区優勝決定はお預けとなった。それでもラムズはカウボーイズを抜き、No. 2シードに上り、NFC西地区1位の位置を守った。本拠地でサンフランシスコ・49ersを迎え撃つ第18週目では、シーズンを良い形で締めくくりたいところだ。タンパベイ・バッカニアーズにはタイブレークで上位に立っている。
- 残りの対戦相手：サンフランシスコ・49ers（本拠地）
3. タンパベイ・バッカニアーズ （12勝4敗）、NFC南地区優勝：バッカニアーズは第17週目の試合でニューヨーク・ジェッツに思わぬ苦戦を強いられたが、辛うじて逆転勝利を収めた。これによって、ラムズを同じ勝率で追いかけ、負けたカウボーイズを追い抜いた。もし第18週目の試合でカロライナ・パンサーズに勝利し、さらに第3週目で敗れているラムズがもしカーディナルスにもし敗れると、バッカニアーズがNo. 2 シードに浮上する。
- 残りの対戦相手： カロライナ・パンサーズ（本拠地）
4. ダラス・カウボーイズ （11勝5敗）、NFC東地区優勝：カウボーイズはカーディナルス戦で試合後半の猛追もむなしく、惜しくも敗れた。それにより、同週に勝利したラムズとバッカニアーズの下位につくことになった。地区優勝は第16週目で決定済みであるが、No. 1シードの座はパッカーズに奪われてしまった。カウボーイズがこのままNo. 4シードに留まり、本拠地となるワイルドカード試合でカーディナルスと再戦する可能性が濃厚である。
- 残りの対戦相手：フィラデルフィア・イーグルス（アウェー）
5. アリゾナ・カーディナルス （11勝5敗）、NFC西地区2位：カーディナルスはカウボーイズを破り、少なくともワイルドカード枠のトップを確保した。同じく勝利したラムズを追いかけ、NFC西地区タイトル争いにも望みを残している。もし第18週目の本拠地試合でシアトル・シーホークスに勝利し、かつラムズが本拠地で49ersに敗れた場合、カーディナルスが地区優勝を勝ち取ることになる。地区内勝率タイブレークで優っているためだ（カーディナルス5勝1敗、ラムズ3勝3敗）。
- 残りの対戦相手：シアトル・シーホークス（本拠地）
6. サンフランシスコ・49ers（9勝7敗）、NFC西地区3位：49ersは第17週目の本拠地試合でヒューストン・テキサンズを破り、ワイルドカード枠争いで一歩前進した。しかしまだ第18週目にラムズ戦が控えている。同勝率のフィラデルフィア・イーグルスには第2週目に敵地での直接対決で勝利しているため、タイブレークで上位に立っている。
- 残りの対戦相手：ロサンゼルス・ラムズ（アウェー）
7. フィラデルフィア・イーグルス（9勝7敗）、NFC東地区2位：イーグルスは第17週目の試合でワシントン・フットボール・チームに勝利した。ミネソタ・バイキングスがパッカーズに敗れたことを受けて、イーグルスがワイルドカードと地区内順位でカウボーイズのすぐ下についた。
- 残りの対戦相手：ダラス・カウボーイズ（本拠地）
まだプレーオフ進出の可能性があるチームは？
8. ニューオーリンズ・セインツ（8勝8敗）
セインツは第17週目の試合でカロライナ・パンサーズに勝利し、同じく勝利した49ersにプレッシャーをかけ続けた。アトランタ・ファルコンズに勝利し、かつ49ersがラムズに敗れると、セインツのプレーオフ進出が決まる。どちらも実現する可能性はかなり高い。
プレーオフ争い圏外にあるチームは？
9. ミネソタ・バイキングス（7勝9敗、敗退決定）
10. アトランタ・ファルコンズ（7勝9敗、敗退決定）
11. ワシントン・フットボール・チーム（6勝10敗、敗退決定）
12. シカゴ・ベアーズ（6勝10敗、敗退決定）
13. シアトル・シーホークス（6勝10敗、敗退決定）
14. カロライナ・パンサーズ（5勝11敗、敗退決定）
15. ニューヨーク・ジャイアンツ（4勝12敗、敗退決定）
16. デトロイト・ライオンズ（2勝13敗1分け、敗退決定）
バイキングス、ファルコンズ、そしてワシントンが第17週目の試合に敗れ、敗退決定グループ入りした最新のチームとなった。
（翻訳：角谷剛）
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