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昨年王者の福岡ソフトバンクホークスは、過去5年で3度日本一に輝いているが、今シーズンはここまで4位と例年通りの戦いができていない。その要因のひとつが主力の高齢化だ。内川聖一ら黄金期を支えてきたメンバーが調子を落とす中、若手がベテランをサポートできるか。ソフトバンクの世代交代について解説する。
★ポイント1：高齢化が進む内野陣。20代の台頭はあるか
特にソフトバンクの中でも平均年齢が高いのが内野陣だ。内川聖一と松田宣浩はここまで打率が2割台前半に落ち込んでいるが、その不調には年齢的な要因も少なからずあるだろう。優勝を目指すためにはベテランの存在は必要不可欠だが、彼らをサポートできる若手の台頭も欲しいところだ。
【ソフトバンク主な内野陣の年齢】
内川聖一（36歳）
松田宣浩（35歳）
川島慶三（35歳）
本多雄一（34歳）
明石健志（32歳）
高田知季（28歳）
今宮健太（27歳）
西田哲朗（27歳）
牧原大成（26歳）
川瀬晃（20歳）
※2018年の満年齢
★ポイント2：各ポジションで多くの若手にチャンスが与えられる
こうした状況を受けてか、工藤監督は頻繁に20代の選手にチャンスを与えている。特にその傾向が顕著なのが三塁手だ。昨シーズンは松田が全試合にスタメン出場し、途中交代もほとんどなかった。しかし、今シーズンは打撃不振でスタメンを外れる日もあり、途中交代も増えた。また、二塁手でも多くの若手が起用されている。昨シーズンは年間を通じて7人が守備についたが、今シーズンはすでに9人が起用されており、全員が2試合以上のチャンスを与えられている。
20代の今宮がレギュラーを務める遊撃手も例外ではない。今季、ショートには高田（18試合）、西田（13試合）、川瀬（7試合）、川島（1試合）、牧原（1試合）と合計6人が起用された。今宮の負傷も要因のひとつではあるが、2012年に彼がレギュラーとなってから最多の人数が起用されたことを考えると、世代交代を図る首脳陣の意図がうかがえる。
★ポイント3：二塁手は牧原が台頭。他のポジションもこれに続けるか
このように、内野陣に多くの選手を起用しているソフトバンクだが、裏を返すと突き抜けた成績を残し、レギュラーに定着する若手がいないということでもある。そのなかで7月に入り、ポジションを奪いつつあるのが牧原だ。7月8日に今シーズン初の一軍昇格を果たすと、ここまで全試合に二塁手としてスタメン出場を果たし、打率.400と好成績を残している。
後半戦の第1試合となった7月16日の埼玉西武ライオンズ戦では、プロ初本塁打を含む3安打を放つ活躍を見せる。また、その翌日にもマルチ安打を記録し2日連続でお立ち台に呼ばれ、工藤公康監督をはじめ首脳陣に大きなアピールをおこなった。
牧原は残りのシーズンで結果を残せば、レギュラー定着も夢ではないだろう。また、今シーズン26歳と牧原はまだ若い。結果を残し続ければ、あと数年は安泰だろう。高齢化が進む内野陣だが、まずは二塁手から世代交代完了となりそうだ。他のポジションでも牧原のように若手の芽が出るかどうかが、ホークス復権のカギを握っている。
※数字は2018年7月22日終了時点
