日本バスケ界の夜明けは近い!運命のカタール戦を前に予選の奮闘を振り返る

JUN SAITO

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日本バスケ界の夜明け

夜が明ける日を13年間、待っていた。

21日に行われたFIBAバスケットボールW杯アジア地区二次予選ウィンドウ6。ブブゼラが鳴り響くアウェーの地で、フリオ・ラマスHC(ヘッドコーチ)率いる日本代表はイランに97-89で勝ち切った。開催国として出場した2006年以来となるW杯(当時は世界選手権)出場へ。「夜明け」「明け方」を意味する「あかつき」を冠する戦士たちが、日本バスケの新たな扉を開くべく、24日の最終戦・カタール戦に臨む。

 

苦境からの生還、逆襲

夜は暗く、長かった。

2017年11月、一次予選の初戦でフィリピンに6点差で敗れたのを皮切りに、日本の星取表には4つの黒星が並んだ。あと一歩が届かず惜敗が続いた当時を、富樫勇樹は「本当に苦しい時期」と振り返る。「東京五輪に黄信号」「W杯ピンチ」とネガティブな見出しが踊る中、潮目が変わったのは翌2018年6月にホームで行われたウィンドウ3・オーストラリア戦だった。

4月に日本国籍取得を発表し、代表デビュー戦となったニック・ファジーカスが両チーム最多の25得点と本領を発揮。強豪オーストラリアに1点差で競り勝った。勢いに乗った日本は続くチャイニーズ・タイペイ戦を100点ゲームで快勝し、二次予選に滑り込む。ラマスHCが「日本のバスケットファンが、我々を応援してくれる人が増えていった」と実感するようになったのもこの頃だ。

 

八村&渡邊。スター誕生

日本が前回、予選を突破して世界選手権に出場したのはギリシャで開催された1998年大会までさかのぼらなければならない。国民的な人気を誇ったバスケ漫画の連載終了から2年が経ち、八村塁が生まれた年だ。

2018年、20歳になった八村はウィンドウ3で日本代表に招集されると、その実力を遺憾なく見せつけて二次予選進出に貢献。9月に行われたウィンドウ4のカザフスタン戦、イラン戦ではいずれも最多得点をマークし、日本に4連勝を呼び込んだ。日本人史上2人目のNBA選手となった渡邊雄太とともに、若き二大エースとして八村塁の名は広く知られることになる。W杯への道筋がくっきりと見えてきた日本バスケ界に、新たなスターが誕生した。
 

 

8連勝で世界へ行こう!

八村と渡邊を欠いて迎えた終盤戦でも、日本の勢いは止まらなかった。発足3年目を迎えたBリーグで活躍する選手たちが奮起する。

「リーグ自体も大きくなって、選手の成長も見せられる機会だと思う。選手それぞれのバスケに対する考え方が大きく変わったと思うので、その成果が出ればいいなと思います」。Bリーグの首位を走る千葉ジェッツをけん引する富樫は胸を張った。富山で行われたホーム2連戦を危なげなく制し、点の取り合いとなったイラン戦では竹内譲次、太田敦也のベテランが要所で流れを引き戻した。満ち溢れているのは確かな自信。夜明けがついに、すぐそこまでやってきた。

日本代表のアジア戦記もついに最終章。DAZNではW杯を懸けた24日のカタール戦を23時30分からライブ配信する。また、「ROAD TO WORLD CUP, AND BEYOND」などチームに迫ったドキュメンタリーも配信中。バスケ界の長年の夢を乗せて戦うAKATSUKI FIVEが踏み出す歴史的な一歩を見届けよう。

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日本代表のアジア予選成績(2019年2月23日現在)

  2017年11月24日 一次予選 HOME ●71-77 フィリピン
  2017年11月27日 一次予選 AWAY ●58-82 オーストラリア
  2018年2月22日 一次予選 HOME ●69-70 チャイニーズ・タイペイ
  2018年2月25日 一次予選 AWAY ●84-89 フィリピン
  2018年6月29日 一次予選 HOME ○79-78 オーストラリア
  2018年7月2日 一次予選 AWAY ○108-68 チャイニーズ・タイペイ
  2018年9月13日 二次予選 AWAY ○85-70 カザフスタン
  2018年9月17日 二次予選 HOME ○70-56 イラン
  2018年11月30日 二次予選 HOME ○85-47 カタール
  2018年12月3日 二次予選 HOME ○86-70 カザフスタン
  2019年2月21日 二次予選 AWAY ○97-89 イラン

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※記事はIOC公式サイト『Olympic Channel』提供

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