Después de perderse, salvo nueve partidos, la pasada temporada al completo por una lesión en el cuádriceps, muchos se preguntaron su Kawhi Leonard podría volver a ser el aspirante a MVP que fue en sus anteriores y completas campañas con los San Antonio Spurs.
Después de los primeros 68 partidos de los Raptors, ha quedado claro que sí.
Aunque Leonard se ha perdido casi una veintena (19) de estos compromisos por, sobre todo, cuestiones de recuperación, está promediando la cifra más alta en anotación de su carrera: 27 puntos por noche. Todo con un 49,9% en tiros de campo, 35,4% en triples y 86% en tiros libres. Marcas que le otorgan el tercer mejor acierto real en tiros (True Shooting Percentage) de su carrera.
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Sin embargo, Kawhi ya no es exactamente el mismo jugador que fue durante su etapa con los Spurs. De hecho, su juego ha variado en un par de aspectos en los Raptors de Nick Nurse. Afirmación que queda clara cuando comparas cómo generó sus puntos en sus dos últimos cursos sano en San Antonio con respecto al actual. Para ello, nos valemos de los datos aportados por los tipos de jugadas de NBA.com.
La principal diferencia es que el MVP de las Finales 2014 ahora está creando más por sí mismo sus propios tiros. Según NBA.com, promedia 4,3 tantos por partido en aclarado con los Raptors. Ya no sólo es que supere en 2,1 puntos su promedio en la 2015-16 y en 2,7 respecto a la 2016-17, sino que está empatado con DeMar DeRozan y LeBron James en la cuarta posición global de la liga en isolation esta campaña.
¿Quiénes le superan? James Harden, Chris Paul y John Wall, quien no ha jugado desde finales del pasado mes de diciembre.
Leonard no es tan dominante como Harden jugando aclarados, pero presenta un percentil de 87 con una media de 1,07 tantos por posesión de este tipo. Se ha mostrado muy eficaz en el tiro a media distancia y ha sido capaz de conseguir a acudir a la línea de tiros libres consistentemente sin apenas perder el balón.
La capacidad de Leonard para crearse su propio tiro ante casi cualquier defensor ha sido de gran utilidad para los Raptors en los momentos calientes de los partidos. Además de ser uno de los mejores anotadores de la temporada en el clutch, el alero ya ha convertido siete tiros para empatar o poner en ventaja a su equipo en el último minuto del cuarto periodo o prórroga. El que más de la NBA.
Muchas de estas canastas han sido cortadas por el mismo patrón, con Kawhi aprovechándose en el uno contra uno y empleando su tamaño para lanzar por encima de sus defensores.
También ha experimentado un repunte en situaciones de bloqueo directo con los canadienses. Una faceta en su juego que empezamos a ver más en la 2016-17, pero que ha llevado a un nivel más alto en la presente campaña.
En total, el pick and roll le ha proporcionado más de un cuarto por cierto de su anotación, siendo su jugada más utilizada. Recibiendo un bloqueo con el balón en sus manos, se ha convertido en una máquina de sacar faltas: viajando a la línea de castigo en casi un 20% de estas acciones.
Un porcentaje que sólo un puñado de jugadores —uno de los cuales es Giannis Antetokounmpo— puede mejorar.
El último campo en el que Leonard está anotando con mayor frecuencia es en transición.
Los Raptors se encuentran en el Top 10 de equipos que más rápido anotan tras rebote defensivo o pérdida del rival, según Inpredictable. Kyle Lowry siempre trata de hacer avanzar el balón en estas situaciones, así como Pascal Siakam y Fred VanVleet, permitiendo a Leonard esprintar hacia canasta o la línea de tres puntos.
Para que se hagan una idea, los Spurs se encontraban entre los cinco peores equipos en ambas categorías en la campaña 2016-17.
El alero también se ha mostrado más agresivo a la hora de avanzar con el balón tras un propio rebote o robo.
Leonard has also been aggressive pushing the ball himself after rebounds or steals this season. Es un gran definidor cuando logra sacar un palmo de ventaja en el cuerpo a cuerpo. También ha empezado a tomar más lanzamientos triples esta temporada.
En relación a lo que está haciendo menos en Toronto de lo que acostumbraba, no está moviéndose hacia una determinada posición para recibir y tirar de inmediato.
Hace dos años, Leonard se encontraba sólo por detrás de DeMarcus Cousins en a la hora de recibir en movimiento y anotar. Ahora, más de 100 jugadores le superan en el promedio en esta situación.
En aquella temporada Leonard era la opción número uno en ataque, pero también se encontraban jugadores como Tony Parker, Manu Ginóbili, LaMarcus Aldridge y Pau Gasol, además de Patty Mills saliendo desde el banquillo. Todos ellos jugadores capaces de crear una jugada para el compañero, por lo que Leonard pasaba mucho más tiempo corriendo a través de los bloqueos indirectos o pantallas.
Antes del cierre de mercado, este perfil de jugadores no se encontraba en Toronto más allá de Lowry, Siakam y VanVleet. Ahora al menos cuentan con dos hombres más de este perfil, Jeremy Lin (quien a menudo se encuentra entre los jugadores que más conduce el balón de la Liga) y Marc Gasol (uno de los mejores creadores interiores).
La esperanza es que Lin y el mediano de los Gasol ayuden a reducir la brecha entre los dos estilos empleados por Toronto esta temporada. El basado en los aclarados de Leonard cuando está en cancha y otro en el que el balón circula más cuando no está presente. Una distancia que se muestra sobre todo en los cierres de partido apretados. Una dependencia en Kawhi que podría distribuirse ahora más en el resto de compañero, sobre todo cuando en los playoffs la atención rival se centre mucho más en él.
Teniendo en cuenta lo mortal que era Leonard jugando sin balón en San Antonio, los Raptors tienen una buena razón para creer que será casi imposible de defender si las adquisiciones de Lin y Gasol ayudan a recuperar esa faceta en el juego del MVP de las Finales 2014.
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