A poco más de un mes del final de la fase regular, es momento de empezar a mirar desde cerca la lucha por esa instancia tan deseada llamada Playoffs. Algunos ya tienen sus lugares sellados o encaminados, pero también están los que corren desde atrás buscando recuperar el terreno perdido para ganarse su sitio. Curiosamente, hay dos que en la previa de la 2019-2020 aparecían con grandes opciones rumbo a la postemporada, pero que a día de hoy se encuentran afuera como Portland Trail Blazers y Sacramento Kings. Y la noche del sábado se cerrará con un enfrentamiento entre sí que aparece como vital para las aspiraciones de cada uno.
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Desde las 21 CDMX, medianoche de Argentina, los de Terry Stotts recibirán a los de Luke Walton, buscando alimentar sus realidades como perseguidores de Memphis Grizzlies, que por ahora se sostiene en ese 8° lugar de la Conferencia Oeste con marca de 31-32. Con 18-20 partidos por jugar, los dos se encuentran a 3,5 encuentros de distancia de los de Taylor Jenkins, quienes este sábado cerrarán un back-to-back frente a Atlanta Hawks.
Aprovechando el duelo, buscamos responder quién tiene más opción entre los Blazers (28-36) y Kings (27-35) en relación a esa carrera rumbo a Playoffs, de acuerdo a tres factores.
Nombres y personal
No hay dudas de que las lesiones fueron un factor condicional en cada caso. Portland, por ejemplo, no contó con Jusuf Nurkic (recuperándose de la durísima lesión de hace casi un año), perdió a su ala pivote titular (Zach Collins) en el tercer encuentro por lesión en un hombro, y a Rodney Hood tras apenas 21 choques por la rotura del tendón de aquiles izquierdo. Los Kings, por su parte, afrontaron 19 partidos sin De'Aaron Fox (su principal valor); Richaun Holmes, revelación como pivote, está afuera desde comienzo de enero por un problema en un hombro, y Marvin Bagley III, su segunda figura joven, apenas jugó 13 encuentros por múltiples problemas físicos.
En este aspecto, Portland parece mejor parado. No sólo por tener, nombre por nombre, mayor poder a partir de uno de los mejores bases de la competencia como Damian Lillard, y a un complemento genial como CJ McCollum, sino porque podría recibir refuerzos para la recta final. En las últimas horas se conoció que Nurkic regresará el 15 de marzo, y a Collins también se lo espera en algún momento de este mes. Mientras, todo parece indicar que Bagley III no regresará este curso. Además, Fox viene jugando de manera genial, pero arrastrando varias molestias físicas.
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Calendario
Acá hay otro factor importante a la hora de analizar lo que vendrá, y la ventaja parece ser de los Blazers. Según Tankathon, el conjunto de Oregon tiene el 8° calendario más simple de lo que resta de la fase regular, con 11 de los 18 duelos restantes jugando en casa (incluidos los próximos seis y cinco de los últimos seis). Además, se medirá ante los Grizzlies dos veces y como local, una opción inmejorable para descontar terreno. 10 de los 18 duelos restantes son contra equipos actualmente en posición de Playoffs. Las proyecciones de FiveThirtyEight le dan un 16% de opciones de llegar a postemporada, mismo registro que Memphis.
Los Kings, por su parte, tienen el 13° calendario más fácil de lo que resta del curso. Tienen 11 de los 20 enfrentamientos restantes jugando como anfitriones, pero cuatro de los últimos cinco son fuera de casa. Le quedan 10 partidos contra equipos actualmente en zona de Playoffs, incluidos dos ante los Lakers, y uno frente a Clippers, Raptors, Nuggets y Rockets. FiveThirtyEight lo pone con 8% de opciones de llegar a Playoffs.
Ambos, en este caso, figuran con menos opciones (según esas proyecciones) que un equipo que está por detrás: los Pelicans (57% de opciones, contando con el calendario más fácil de la liga).
Actualidad y nivel de juego
En definitva, lo más importante, lo que se puede ver en la cancha. Dentro de las irregularidades de los dos a lo largo de todo el curso, lo válido es centrarse en lo reciente. Aquí, los Kings podrían estar un poquito más adelante, tras ganar seis de sus últimos ocho encuentros, incluidos dos ante los Grizzlies y uno frente a los Clippers. Además, Fox ha levantado su nivel por completo: 24,1 puntos (52,5% campo), 3,0 rebotes, 5,3 asistencias y 1,3 robos en los últimos siete encuentros.
Portland, por su parte, perdió siete de sus últimos 10 encuentros, aunque una buena parte coincidió con una lesión muscular de su principal jugador, Damian Lillard, quien faltó a seis duelos. Volvió para los últimos dos, pero justamente la última presentación de Portland fue una insólita derrota sin atenuantes frente a Phoenix Suns.
Los Blazers, a esta altura, siguen sin poder corregir un problema central de su curso como la defensa: tienen el cuarto peor rating defensivo de toda la NBA, permitiendo 113,5 puntos cada 100 posesiones a sus rivales. Los Kings figuran 18° en esa tabla (110,6), pero en estos último ocho duelos han mejorado un poco (108,8). ¿Los últimos 10 de Portland? Peor que en toda la campaña (115,7).
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