En la previa de la temporada 2020-2021, Portland Trail Blazers fue visto como un equipo con un cartel importante a la hora de la pelea en la Conferencia Oeste. La explosión definitiva de Damian Lillard como una de las principales estrellas de la competición y la llegada de varios refuerzos que permitían rodearlo de una interesante manera ponían a los de Terry Stotts en una situación expectante. La realidad hoy los muestra en el 6° lugar de la Conferencia, con un buen récord de 30-21 que le permite estar actualmente en zona de Playoffs directo. Una lectura sería pensar que el balance es positivo rumbo a la postemporada. Sin embargo, el propio Dame marcó una falla realmente preocupante para lo que viene.
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La derrota en la noche del jueves frente a Utah Jazz (122-103), el líder del Oeste, llegó a reforzar un concepto que a esta altura es más que claro: lo mucho que le cuesta a los Blazers ante la elite de la liga. "Este es uno de nuestros mejores años en ganar partidos que debemos ganar, pero cuando jugamos contra los equipos de mayor nivel, no jugamos bien, nos sacan de la cancha. Nos pasó en Phoenix, esta noche ante Utah, en Denver, contra Milwaukee en casa, contra los Clippers. No es una muestra pequeña, sino que es lo que nos está pasando cuando jugamos contra los mejores, cuando tienes que estar con consistencia y mantener un determinado nivel de enfoque", reconoció el base. Y vaya si tiene razón.
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Si tomamos a los tres mejores equipos del Este (Nets, 76ers y Bucks) y los cinco del Oeste (Jazz, Suns, Clippers, Nuggets y Lakers), quienes en mayor o menor medida son los principales candidatos a la pelea grande, el balance de los Blazers es totalmente negativo: apenas 3 victorias contra 11 derrotas. Es más, los últimos 8 de ellos terminaron en caída, incluidas las últimas dos seguidas (antes de Utah venían de perder ante los Clippers). Y la forma de estos resultados negativos potencia la sensación: las 11 derrotas fueron por una media de 16,2 puntos de diferencia. Sí, no es que Portland pierde, sino que le cuesta incluso competir.
"Tenés que estar en forma, física y mental, y estar listo y presente. Son los equipos con los que nos queremos codear, queremos estar en ese nivel. Y cuando llegan esos partidos demostramos que no estamos a ese nivel", admitió Lillard, quien sumó 23 puntos (8-21 campo), 5 rebotes y 6 asistencias ante los Jazz. Correcto partido desde lo numérico, pero lejos del impacto habitual de un candidato a MVP.
¿Cómo solucionarlo? "Debemos mirarnos al espejo, mirar los partidos que ganamos y en esos que sufrimos, que son contra la mayor competencia. El primer paso es reconocer que esa es la verdad, y el siguiente estar completamente enfocados, sentir algo de orgullo de saber que no jugamos bien contra los mejores. Debemos sentir que tenemos algo que demostrar. Ahi comienza el cambio contra los mejores", remarcó.
Las tres derrotas en sus últimas cuatro presentaciones, todas ante este tipo de equipos, han puesto a los Blazers en una compleja posición para mantener su lugar directo en Playoffs, sobre todo porque Dallas Mavericks viene apretando desde atrás (7° con 29-22, a un partido de distancia). Y lo que resta del calendario presenta un desafío para los de Stotts, con siete presentaciones ante este grupo, incluido un cierre durísimo de la Fase Regular contra Utah, Phoenix y Denver. Si Portland quiere pelear arriba, deberá empezar a corregir esta tendencia.
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