Portland Trail Blazers vive una temporada 2021-2022 de muchos cambios y problemas. Se marchó el entrenador Terry Stotts después de nueve temporadas y llegó Chauncey Billups, debutante de perfil más alto. También se fue el ejecutivo Neil Olshey tras una investigación interna. Eso si, en medio de todo el caos parece haber florecido una parte del futuro: Anfernee Simons.
A esta altura, después de la cirugía que recibió Damian Lillard en su zona abdominal la semana pasada, la franquicia parece complicada en el presente: están en zona de Play-In en el Oeste con récord de 18-25, pero más cerca del undécimo (a 1,5 partidos) que del noveno (a 3 partidos) cuando ya estamos en la segunda mitad de la Fase Regular.
Durante toda la temporada los Trail Blazers no han encontrado regularidad, y por ejemplo no han podido cumplir su objetivo de mejorar en el aspecto defensivo (tienen el segundo peor rating defensivo de la liga, 114,2 puntos recibidos cada 100 posesiones, apenas creciendo un punto desde el calamitoso 115,3 de la 2020-2021).
Es cierto que las lesiones (actualmente Lillard, Larry Nance Jr. y Cody Zeller están afuera) han sido una constante: de hecho Robert Covington y Jusuf Nurkic son los únicos dos jugadores del equipo que no faltaron al menos a cinco partidos. Pero, ¿cuándo no le ha pasado esto a Portland? Y casi siempre han podido sobreponerse: desde la temporada 2012-2013 que no están debajo del 45% de victorias (41,9% actual).
Los últimos partidos de los Trail Blazers parecen empezar a mostrar un camino de evolución, con récord de 5-3 desde que empezó el 2022 a pesar de no contar con Lillard. Y la clave es la explosión del talento de Simons.
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El base de 22 años promedia 26,1 puntos, 8 asistencias y 2,6 rebotes, con un 50% en tiros de campo y 42,6% en triples, en los siete partidos que jugó en este mes, y tanto como amenaza anotadora como en el rol de playmaker se ha puesto al hombro la ofensiva de un equipo que de a poco va recuperando a otras piezas, tal el caso de CJ McCollum (regresó el pasado lunes con 16 puntos ante Orlando Magic), en medio de un tramo complicado del calendario: siete de sus próximos nueve partidos son como visitante, incluyendo el de este miércoles ante Miami Heat (18.30 hs. de CDMX, 21.30 hs. de Argentina, 1:30 de España).
That PnR chemistry 🔥@anferneesimons | @bosnianbeast27 pic.twitter.com/IRBzX3DGDi
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Solo ocho jugadores están teniendo un mejor promedio de puntos que Simons en enero y él y Trae Young son los únicos con una media superior a los 25 puntos y 8 asistencias por encuentro, con el récord del de los Blazers (5-2) siendo espectacular al lado del 1-6 del base de Atlanta.
Este nivel de Anfernee es de un crecimiento espectacular comparado con los 11,9 puntos (42,3% de campo) y 2,2 asistencias que marcaba antes de enero, pero en sí toda su temporada marca una evolución realmente grande según muestran sus números.
De marcar 8,3 puntos y 1,4 asistencias por partido en la 2019-2020 y 7,8 puntos y 1,4 asistencias en la 2020-2021, Simons está mejorando a 14,6 puntos y 3,3 asistencias en este curso sin una gran diferencia en su tiempo en cancha: apenas 26,6 minutos por partido, no muchos más que los 20,7 de hace dos años.
Su tiro de tres puntos se sostiene como peligroso (39%, ya tuvo un 42,6% el curso pasado), pero mejoró mucho definiendo cerca del aro (a 10 pies de distancia o menos): del 36,8% de la 2020-2021 al 52,8% de la actual que -en los partidos de enero- incluso sube a 61,9% en tres intentos por partido, números dignos de un interior.
Cualidades para definir por encima del aro nunca le faltaron, como demostró en el All-Star Weekend del año pasado ganando el Slam Dunk Contest.
¿Es toda esta evolución de Simons suficiente para que ingrese en la pelea por el premio al Jugador de Mayor Progreso?
Las casas de apuestas dicen que sí, ubicando al joven de 22 años en el lugar de sexto favorito detrás de Ja Morant, Miles Bridges, Darius Garland, Dejounte Murray y Desmond Bane. Ellos cinco han tenido un perfil mucho más alto durante toda la temporada, pero hoy Simons también está respondiendo como líder de su equipo. ¿Y qué podría suceder si Lillard termina siendo traspasado?
Mientras tanto, con premio o no, Anfernee demuestra que fue un acierto de Portland hace unos años en el Draft, cuando lo escogieron con el pick 24 a pesar de que saltaba directamente desde el high school (con la edad suficiente para anotarse al Draft). Ya lo había enseñado en flashes, con un partido de 37 puntos como novato o varios de más de 10 puntos en Playoffs saliendo desde el banco luego.
También es cuestión de evaluar en Portland si Simons es el futuro en el que creen, ya que será agente libre (restringido) en unos meses y con las actuaciones que está teniendo, su juventud y su poder anotador, parece encaminado a llevarse un gran contrato que quizá los Trail Blazers no estén dispuestos a pagar, más que nada por un jugador que puede que no encaje en cancha junto a Lillard y McCollum por debilidades defensivas. En ese caso pueden plantearse traspasarlo ahora. Aunque puede terminar siendo una decisión que luego genere arrepentimiento por varios años.
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