Pocos vaticinaban al inicio de la pasada temporada lo que finalmente acabarían siendo los Phoenix Suns, llegando a sus primeras Finales en prácticamente tres décadas y haciéndolo con un plantel prácticamente idéntico al de años anteriores. Ahora, en plena campaña 2021-2022, los de Arizona tienen como objetivo no solo establecerse en lo alto del Oeste, sino consumar aquello que rozaron con la yema de los dedos en el pasado. Pero por el camino deberán solucionar alguna que otra cuestión.
Una de ellas tiene que ver con la planificación deportiva, en concreto, con dos de sus activos interiores como son Deandre Ayton y Jalen Smith. Los dos pívots llegaron vía Draft en 2018 y 2020 respectivamente y tras un periodo de letargo consiguieron dar un notable salto de calidad. En el caso del bahameño sucedió en la segunda mitad del pasado curso, culminando con unos Playoffs de escándalo y que fueron clave en la carrera de Phoenix a las Finales.
Mientras que con el producto de Maryland ha sido fruto de las ausencias en el puesto de pívot lo que han hecho posible su explosión. Smith, que de los primeros 30 partidos de esta campaña había disputado 11 con 8 minutos de media, ha sorprendido a propios y extraños al pasar a promediar 13,9 tantos y 9,3 rebotes en los últimos 7 duelos. El problema con el joven pívot es que los Suns rechazaron su opción de equipo para la 2022-2023, haciéndole agente libre sin restricciones.
Así, los Phoenix Suns se encaminan hacia una Agencia Libre de 2022 muy peligrosa para ellos. Por un lado pueden acabar renovando a ambos por un precio positivo para sus intereses, pero también se juegan quedarse sin ambos o debiendo sobrepagar a uno para evitar perderlo. ¿Qué deberían hacer? ¿Buscar un traspaso o arriesgarse y centrarse en los Playoffs? El staff de NBA.com Global debate sobre ello.
¿Qué deberían hacer los Suns con Ayton y Smith?
Juan Estévez (@JuanEstevez90): Renovar y arriesgar
Primero lo obvio: con el diario del lunes, podemos decir que Phoenix ha manejado mal la situación de ambos interiores. Lo de Ayton puede ser más discutible porque aún pueden renovarlo en el próximo mercado como agente libre restringido, pero lo de declinar los 4,6 millones de opción de Smith, que será unrestricted luego de la 2021-2022, luce como un grave error. Seguramente no en el momento en el que sucedió, cuando Jalen aún no había tenido rodaje en el equipo… pero viendo cómo ha rendido en las últimas semanas, de repente esa renovación parecería una ganga para los Suns.
Pero lo hecho, hecho está. Y ahora es tiempo de moverse dentro de ese escenario que el mismo Phoenix creó para sí mismo. ¿Qué debe hacer? Con Ayton, no tengo dudas: igualar cualquier oferta que llegue por el bahameño. Sí, incluso si algún equipo le ofrece el máximo posible. Aún si Ayton no es esa súperestrella que uno imagina al pensar en un jugador de contrato máximo, es una pieza de valor incalculable, que los Suns no pueden perder. Sobre todo porque ya ha demostrado que puede ser determinante en las profundidades de los Playoffs. No es Jokic, no es Embiid, no es AD… pero fuera de ellos, hoy no tomaría a ningún otro interior de la liga antes que a Deandre para afrontar una serie de postemporada.
Si lo de Ayton parece una decisión sencilla para Phoenix, lo de Smith es bastante más complicado. Para empezar, por esa condición de sin restricciones que hace que pueda firmar en cualquiera de los otros 29 equipos, sin que los Suns puedan decir nada al respecto. De todas maneras, hay algo que juega a favor de los de Arizona: ni ellos, ni ningún otro conjunto puede ofrecerle más de 4,7 millones a Smith para la 2022-2023 (el tope sería un contrato de cuatro años y casi 21 millones). Un número que parece totalmente razonable para Phoenix, pensando en que el joven interior pase a ser una pieza importante del banco.
La pregunta es si Smith aceptará esa oferta de los Suns, sabiendo que Ayton estará casi con seguridad delante suyo y que los minutos pueden volver a ser limitados en el corto plazo. Más aún con el antecedente de una franquicia que no quiso renovar su contrato de rookie, a pesar de haberlo elegido con un pick 10 un par de años atrás. No sería extraño que el ex Maryland termine eligiendo otro destino más favorable para su desarrollo, aún con ofertas idénticas a su disposición.
Nacho Losilla (@Losilla_): Aprovechar el momento
Todavía hay dudas respecto a Ayton y cuánto tienen pensado los Suns que pase el juego por él, aunque esta temporada está continuando con su paso adelante de los Playoffs. Las dudas de la directiva son legítimas si no quieren invertir en Ayton, pero con él todavía tienen la baza de la agencia libre restringida.
Lo que no puede suceder en ningún caso, y ahí llegaría el gran problema para Phoenix, es que Ayton se marche gratis en verano. Descompondría por completo el balance de un equipo candidato y tampoco dejaría margen de maniobra con los contratos de Booker, Paul y Bridges. Si Ayton firma por el máximo con otra franquicia, los Suns estarán obligados a igualar.
El caso con Jalen Smith es diferente, ya que será agente libre sin restricciones. Phoenix sorprendió en el Draft al pasar de Tyrese Halliburton (tendrían ya el reemplazo para CP3 mientras aprende de él) porque veían en Smith un jugador tipo Ibaka. Podía jugar con Ayton gracias a su tiro y movilidad y como único interior que abre la pista y continúa hacia el aro con su martillo. Pero, como dice Juan, lo hecho, hecho está.
Teniendo a JaVale McGee y a Bismack Biyombo en plantilla es el momento de dar salida a Jalen. Sus partidos de muchos minutos se debían a las bajas de Ayton y McGee, por lo que sus vueltas le mandarán de nuevo al banco. Tienen que aprovechar su valor actual para sacar algo a cambio. Lo ideal sería saber que en verano se puede alcanzar una renovación a medio plazo, pero ¿esto es del interés del joven?
Phoenix tiene una poderosa rotación en la que solo falta un alero más de tamaño. Con Ayton, McGee y Biyombo (más la potencial vuelta de Kaminsky) tienen interiores de sobra. Sin embargo, y ya les pasó en las Finales, pueden añadir centímetros al grupo de aleros en el que están Bridges, Crowder y Cam Johnson. La gestión del caso Smith ha sido terrible, pero hay que pensar en el bloque actual. Renovar a Ayton será tan obligatorio como dar salida a Smith si no quieren arrepentirse de nuevo en el futuro.
Sergio Rabinal (@S_Rabinal): Hora de ir a por un All-Star
Después de lo realizado por Deandre Ayton durante los pasados Playoffs lo lógico era pensar que su futuro en Phoenix a largo plazo estaba garantizado. Pues no, al menos no de momento.
El bahameño ha demostrado ser un interior sólido y que apenas necesita tocar el balón para impactar en el juego, justo lo que más puede necesitar un equipo con Paul, Booker y Bridges. Mientras, con Jalen Smith su ascenso puede ser algo más circunstancial. De hecho, con la vuelta de Ayton volvió a tener un rol muy secundario y sin apenas aportar, por lo que su explosión podría haber llegado a su fin.
Con un valor de mercado en su punto más alto la decisión de los Suns puede parecer arriesgada, pero si las pretensiones del jugador oscilaban los 22 millones anuales eso podría ser un precio demasiado caro para los de Arizona.
Para mí hay dos horizontes posibles. El primero, que se quede y la franquicia acabe accediendo a una renovación al alza y parcialmente garantizada. Y la segunda, que salga traspasado. En este supuesto, el mejor jugador para Phoenix y que podría tener sentido sería Domantas Sabonis, quien tiene opciones de salir de Indiana. Con su contrato hasta 2024, terminando en 21 millones en ese año, sumarían no solo a un jugador que percibe un menor salario, sino a alguien mucho más completo y a quien unir a Booker cuando Paul empiece su declive.
Para ello deberían formar un paquete con Ayton, Saric, Smith y algún activo de Draft a cambio de Sabonis y contratos que equilibrasen la balanza. Una decisión que solo tendría sentido para Indiana si en la misma operación o antes del final del mercado saliera también Myles Turner. De este modo los Pacers estarían en disposición de cambiar el rumbo de la franquicia empezando prácticamente de cero y con un ancla defensiva notable como es Ayton.
Esto, evidentemente, es un ejemplo, pero considero que la mejor solución para los intereses de los Suns pasa por aprovechar el tirón del número 1 del Draft antes de que su valor baje, bien por la extensión o por rendimiento.
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