Durante varias Eliminatorias Sudamericanas consecutivas Uruguay terminó quinto y ya parecía el abonado al repechaje: la Celeste debió jugar esa instancia en el camino a cuatro Mundiales consecutivos. Ahora parece haber un nuevo dueño fijo del quinto puesto en Conmebol: Perú terminó las Eliminatorias en ese lugar por segunda ocasión en fila y por eso sigue con esperanzas de llegar al Mundial de Qatar 2022.
Tras el quinto partido de los 18, Perú apenas había conseguido un punto por un empate en Paraguay y se ubicaba en el último puesto tras caer contra Colombia por 3-0 en Lima. El panorama para el equipo de Ricardo Gareca no parecía tener un buen futuro posible y apenas un triunfo por 2-1 ante Ecuador en Quito en la previa de la Copa América les dio algo de aire. La continuidad del "Tigre", a cargo del seleccionado peruano desde marzo de 2015, llegó a ser puesta en duda.
Pero el torneo continental disputado en Brasil parece haber sido un punto de inflexión para Perú. Allí llegó hasta las semifinales con victorias sobre Colombia y Venezuela y un triunfo ante Paraguay en los penales y recuperó un poco su memoria, su sangre competitiva, su fútbol. Y de ahí en adelante, la Blanquirroja se hizo fuerte como el ejército inca y no cedió más ante los rivales en su estadio: derrotó a Venezuela, Bolivia, Chile y Paraguay en casa y ganó en Venezuela y Colombia, este último triunfo agónico por un gol de Edison Flores en el minuto 87 que termina siendo historia pura del fútbol peruano.
Ese resultado, en un partido de desarrollo totalmente adverso, marcó la diferencia como ninguno otro para que Perú sea ahora el equipo que enfrentará en junio, en un partido en Qatar, al ganador del Playoff entre Australia y Emiratos Árabes Unidos. ¿El premio para el ganador? La clasificación mundialista. Como ante Nueva Zelanda en la serie disputada a fines de 2017, la Blanquirroja llega como favorita para hacerse un lugar entre los 32 equipos de la fiesta del fútbol internacional.
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Varios nombres se repiten de los héroes peruanos del proceso camino a Rusia 2018: el mencionado Flores, Pedro Gallese, Christian Cueva, Yoshimar Yotún, Renato Tapia, Luis Advíncula, André Carrillo y Miguel Trauco entre los principales.
Uno nuevo se sumó por los ídolos Paolo Guerrero y Jefferson Farfán: es Gianluca Lapadula, el autor del primer gol ante Paraguay que brindó la tranquilidad necesaria en esta última fecha. Una importación desde Italia, de madre peruana, que puede llegar a estar en Qatar mientras que los hombres de la Azzurra, con los que llegó a compartir alguna convocatoria, miran todo desde su casa.
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El equipo de Perú está a las puertas de escribir más historia ahora: hasta el momento solo clasificó a cinco Mundiales y apenas en 1978-1982 accedió a dos consecutivos, con la generación de oro compuesta por Teófilo Cubillas, Héctor Chumpitaz, Juan Carlos Oblitas, Hugo Sotil, Percy Rojas y otras glorias que entre medio de esos dos torneos ganó la Copa América de 1975.
La generación actual no pudo ser campeona: en 2019 perdió la final continental contra Brasil. Pero se le acerca bastante, con tres podios continentales y cuatro semifinales desde 2011 y la posibilidad de llegar a un segundo Mundial en fila tras haber estado cuatro Eliminatorias consecutivas finalizando en los últimos tres lugares de Sudamérica: Perú incluso terminó último en el camino a Sudáfrica 2010, apenas con tres victorias en casa por 1-0.
Con referentes dentro de la cancha y un líder como Gareca fuera que ya es ídolo nacional, la Blanquirroja sigue en marcha y ve a Qatar cada vez más cerca, dejando en el camino a equipos con estrellas como Colombia y Chile. Y no es una sorpresa.
