Culminada su Ronda de Comodines, la NFL ya conoce a los ocho equipos que continúan en carrera en la postemporada. Ellos son los Tennesse Titans (#1), Kansas City Chiefs (#2), Buffalo Bills (#3) y Cincinnati Bengals (#4) por la Conferencia Americana, como así los Green Bay Packers (#1), Tampa Bay Buccaneers (#2), Los Angeles Rams (#4) y San Francisco 49ers (#6) por la Nacional.
A juzgar por la preclasificación de esos conjuntos, por ahora no se han visto grandes sorpresas. El único sembrado bajo que está en la Ronda Divisional es San Francisco, que venció a los Dallas Cowboys por 23-17 el pasado domingo, en un final que despertó todo tipo de polémicas. Sin embargo, ni siquiera esa victoria de los 49ers fue especialmente sorpresiva, ya que si bien Dallas partía como favorito, se trataba de dos conjuntos muy parejos... Tal como terminó confirmando el propio encuentro.
Los mejores de la liga siguen en carrera. Y vaya si hay equipos que lucen con buenas chances de quedarse con el Lombardi.
El panorama en la Americana
La Americana presentará el 23 de enero un choque que muchos ven como una Final de Conferencia adelantada. Y curiosamente no involucra al primer preclasificado Tennessee, sino a un Chiefs-Bills que promete ser un espectáculo ofensivo pocas veces visto en estas instancias. Tanto Kansas City como Buffalo terminaron en el Top 5 de la Fase Regular en puntos y yardas totales, y aunque sus ataques tienen diferencias claras (Chiefs, más aéreo; Bills, más terrestre), también poseen varios puntos de contacto: dos quarterbacks absolutamente dinámicos y espectaculares como Pat Mahomes y Josh Allen, rodeados de velocistas y con entrenadores que saben explotar al máximo los recursos disponibles.
Ambos dieron una muestra de lo que puede venir durante la Ronda de Comodines. Buffalo venció a New England por 47-17 con 482 yardas totales, mientras que Kansas City superó a Pittsburgh por 42-21 con 478 yardas acumuladas. ¿Allen contra los Patriots? 21-25 pases completos y cinco touchdowns. ¿Mahomes ante los Steelers? 30-39 y otros cinco pases de anotación.
En la historia de la NFL, solamente hubo 14 mariscales de campo que consiguieron cinco o más touchdowns vía pase en un partido de Playoffs. Mahomes y Allen están en esa lista y lo lograron con apenas 24 horas de diferencia. Se verá si el duelo termina estando a la altura y qué defensa logra hacerse más fuerte (Buffalo parece tener ventaja en ese aspecto), pero al menos en la previa, la expectativa no podría ser más alta. ¿Se repetirá lo que se vio en la Fase Regular, cuando los Bills se impusieron por 38-20? ¿O se vivirá algo parecido a la Final de Conferencia 2020, con victoria de los Chiefs por 38-24?
FIVE. @PatrickMahomes has 5 TOUCHDOWN PASSES in the last 11 minutes. #ChiefsKingdom
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Claro que tampoco se puede descartar al primer clasificado de la Americana, Tennessee. Es cierto que hay quienes no terminan de ver a los Titans como un verdadero contendiente y se apunta a una marca de 12-5 algo engañosa. Un punto clave para ello es que su ofensiva está lejos del poderío de otros de los mejores conjuntos de la liga: apenas llegó al top 20 del certamen y su quarterback, Ryan Tannehill, tuvo una campaña bastante mediocre.
Eso sí: habrá que ver cuánto impacta el regreso de Derrick Henry, corredor de Tennesse que lideró la NFL en yardas totales en las últimas dos campañas, pero que recién estará volviendo ante los Bengals de una lesión en el pie derecho que lo tiene afuera desde noviembre.
Más allá de algunas bajas importantes, Cincinnati tiene una defensa dura contra la ofensiva terrestre y tendrán que sacarla a relucir ante una “bestia” como Henry, capaz de dominar un partido por sí solo. Cuando los Bengals tienen el balón, todas las miradas están puestas en su punch de quarterback y receptor estrella: Joe Burrow, en su segundo año NFL, y el novato sensacion Ja'Marr Chase, quienes no solo lucen como dos de los mejores jugadores jóvenes de la liga, sino directamente dos de los mejores en sus respectivos puestos, sin importar la edad.
Joe Burrow ➡ Ja’Marr Chase
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Los egresados de LSU ya están conectando pases 🔥‼
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La dupla, que ya había hecho estragos en la NCAA con los LSU Tigers, viene de brillar en la Ronda de Comodines ante los Raiders, con un Chase que terminó con 9 recepciones y 116 yardas (récord para un rookie de Cincinnati en Playoffs). La lógica pone a Tennessee como favorito... Pero cuidado con los Bengals.
El panorama en la Nacional
En la Conferencia Nacional también se puede encontrar un par de grandes favoritos al título. Solo que aquí vienen por llaves diferentes: se trata de los Green Bay Packers y los campeones Tampa Bay Buccaneers, dueños de los mejores registros generales de la Fase Regular (13-4).
Green Bay estuvo liderado por Aaron Rodgers, en camino a lo que seguramente será su segundo MVP consecutivo (y el cuarto de su carrera). Pero más allá de que faltan palabras para definir la grandeza histórica del californiano, Rodgers no está solo. Los Packers lo tienen excelentemente rodeado, sea en la ofensiva terrestre (AJ Dillon, Aaron Jones) como en la aérea (Davante Adams, Allen Lazard). Y si antes se mencionaba el combo Burrow-Chase como el que impulsa a Cincinnati, qué decir de un Rodgers-Adams que probablemente se eleve por encima de cualquier otro de la NFL.
Playing zone coverage against Davante Adams is NOT a good idea.😅 #GoPackGo
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Nadie duda del poderío ofensivo de Green Bay, pero ¿hasta dónde empujará su defensiva, que terminó 22° sobre 32 equipos en la Fase Regular? La buena noticia es que seguramente estarán recuperando a nombres importantes como Jaire Alexander y Za'Darius Smith, quienes volverían a estar disponibles ante San Francisco.
El panorama de los Bucs es similar al de los Packers en algunos aspectos: un quarterback legendario que sigue entre los mejores de la liga (Tom Brady), con una conexión totalmente de élite con su mejor receptor (Mike Evans), la cual ya brilló ante Philadelphia en la Ronda de Comodines con 9 recepciones, 117 yardas y un touchdown para Evans.
31-0 lead, Tom Brady scores another, this one goes to Mike Evans and the crowd chants "M-V-P" for Brady.
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) January 16, 2022
He deserves it this year @AP_NFLpic.twitter.com/p63Py8EBrX
Sin embargo, también hay diferencias claras. De las buenas y de las malas para Tampa. ¿Las malas? Entre algunas lesiones y salidas, no tienen tantas garantías a la hora de darle opciones a Brady fuera de dos nombres desequilibrantes como Evans y el ala cerrada Rob Gronkowski, quien ya ha ganado cinco Super Bowls junto a Tom: cuatro en New England y el último en Tampa.
Claro que los Bucs también tienen sus claras ventajas por encima de Green Bay, vinculadas principalmente a la defensiva. Y es que si lo de los Packers presenta un desbalance entre lo que hacen en ambos costados del campo, Tampa es tan bueno con el balón como sin él. Los dirigidos por Bruce Arians tienen nombres importantes y destacados en todas las líneas de su defensa: Antoine Winfield entre los profundos, Lavonte David entre los apoyadores y Shaquille Barrett entre los encargados de presionar desde los extremos.
De todas maneras, antes de pensar en un enfrentamiento entre ellos, Packers y Buccanners deberán superar los escollos que les presentará la Ronda Divisional. En el caso de Green Bay, los San Francisco 49ers. ¿Virtudes de los Niners? Una ofensiva terrestre peligrosa con el rookie Elijah Mitchell, uno de los mejores multiusos ofensivos de la liga como Deebo Samuel (amenaza como receptor y corredor) y una defensa que terminó como la séptima mejor de la Fase Regular (2° contra los acarreos), aunque tiene en duda a su mejor hombre: Nick Bosa (15,5 capturas) sufrió una conmoción cerebral ante Dallas.
Por otro lado, con estos 49ers siempre está la expectativa de ver cómo reacciona su quarterback Jimmy Garoppolo en estas instancias y si es capaz de elevar su juego y producir en grande en los momentos más calientes de la campaña.
Contra los Buccaneers jugarán Los Angeles Rams, un equipo que tiene argumentos para complicar a los de Arians, sobre todo a partir de una defensa (5° mejor) repleta de talento, que viene de hacerse un festín con Kyler Murray y los Cardinals en la Ronda de Comodines: Von Miller, Jalen Ramsey y por supuesto, el defensivo más devastador de la NFL, Aaron Donald, son sus abanderados.
RAMS PICK 6 🤯
— The Sporting News (@sportingnews) January 18, 2022
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El ataque de Los Angeles tiene a Matthew Stafford en los controles, quien sumó ante Arizona su primera victoria en Playoffs (0-3 con los Lions), cumpliendo una buena actuación: 13-17, 202 yardas y 2 touchdowns. Aunque claro, la gran estrella de ese grupo no es el mariscal, sino uno de sus receptores: Cooper Kupp, viviendo una campaña histórica, liderando la NFL en recepciones, yardas, touchdowns y yardas por partido, entre otros rubros.
Kupp capturó uno de los dos pases de anotación de Stafford ante los Cardinals, mientras que el otro llegó cortesía del ultra talentoso pero díscolo Odell Beckham Jr, quien ha levantado su producción desde que fue traspasado de Cleveland (0 touchdowns en 6 partidos) a Los Angeles (6 en 9).
Resultados de la Ronda de Comodines
- Cincinnati Bengals 26 - Las Vegas Raiders 19
- Buffalo Bills 47 - New England Patriots 17
- Tampa Bay Buccaneers 31 - Philadelphia Eagles 15
- San Francisco 49ers 23 - Dallas Cowboys 17
- Kansas City Chiefs 42 - Pittsburgh Steelers 21
- Los Angeles Rams 34 - Arizona Cardinals 11
Calendario de la Ronda Divisional
- Tennessee Titans vs. Cincinnati Bengals: sábado 22 de enero (15:30 CDMX, 18:30 AR y 22:30 ES)
- Green Bay Packers vs. San Francisco 49ers: sábado 22 de enero (19:15 CDMX, 22:15 AR y 2:15 ES)
- Tampa Bay Buccaneers vs. Los Angeles Rams: domingo 23 de enero (14:00 CDMX, 17:00 AR y 21:00 ES)
- Kansas City Chiefs vs. Buffalo Bills: domingo 23 de enero (17:30 CDMX, 20:30 AR y 0:30 ES)
¿Cuándo se jugarán las Finales de Conferencia y cuándo es el Super Bowl?
Las Finales de Conferencia se disputarán el domingo 30 de enero, mientras que el Super Bowl está programado para el domingo 13 de febrero en el SoFi Stadium de Los Angeles.
