Si algo está destacando a esta racha de cuatro victorias seguidas de los Toronto Raptors es su capacidad para ganar partidos apretados. La seguidilla empezó con una victoria en triple suplementario ante Miami por 124-120, siguió con un 106-100 sobre los Atlanta Hawks (recién se definió en los últimos 30 segundos) y sumó un paso más ante el Heat, con otro parejo 110-106. ¿Qué sucedió este jueves? Nueva prórroga y victoria para los canadienses por 127-120 ante nada menos que los Chicago Bulls, líderes del Este.
Los de Nurse parecían rumbo a perder una ventaja de +6 en los dos minutos finales del tiempo regular. Doble de Vucevic, libres y posterior fadeaway de DeRozan, pérdida inoportuna del All-Star VanVleet y nuevos puntos de Vucevic para dejar el marcador 114-112 en favor de Chicago, con solo 8 segundos en el reloj.
Como de costumbre, la responsabilidad de la posesión final cayó en manos del propio VanVleet y aunque su disparo a la carrera no ingresó, ahí estaba el novato Scottie Barnes para corregir el lanzamiento y empatar la historia en 114 con solo siete décimas en el reloj. En la prórroga aparecerían un par de triples de Anunoby, un doble clave del propio Barnes y una daga de tres de Trent para que el triunfo quede en manos de los locales.
Pero claro, nada hubiera sido posible sin este oportuno tipeo de Scottie.
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Lo llamativo de ese cierre de partido de Barnes es que ya había ocurrido un par de veces en esta temporada. Sin ir más lejos, lo mismo había ocurrido en la mencionada victoria en tres tiempos extras ante Miami. Abajo por dos, Anunoby falló el potencial triple de la victoria y cuando parecía que el Heat se quedaba con el triunfo, ahí estaba el novato para cargar al rebote de ataque, extraer la infracción y anotar dos tiros libres que forzaron el primer suplementario.
Aunque en ese caso el desenlace fue distinto, ya que falló la corrección, se vio exactamente la misma jugada en un duelo ante otro de los mejores conjuntos del Este: los Cleveland Cavaliers. Segundos finales, fallo de Anunoby y rebote de Scottie, que en ese caso no logró el buzzer-beater.
Nadie en la NBA ha tomado más rebotes ofensivos en esa situación (abajo por una posesión, 10 segundos finales) que el rookie de los Raptors: los tres que registra superan a los dos obtenidos por Anthony Edwards y PJ Washington (nadie más suma más de uno). El ex Florida State ayuda a su equipo de diferentes maneras, incluso en los momentos decisivos de los encuentros y aún cuando en teoría, rara vez debería tocar la pelota en esas posesiones.
Tiene competencia y muy buena, pero Barnes está cada día mejor posicionado en la carrera por el ROY. Sobre todo con unos Raptors que crecen y empiezan a pisar fuerte en el Este.
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Barnes no solo destacó en el clutch sino que completó otro partidazo con 21 puntos, 8 rebotes y un 9-16 de campo. Además en Toronto hubo 25 tantos, 13 rebotes y 7 asistencias para un Pascal Siakam de extraordinarias últimas semanas, como así también 21 puntos para OG Anunoby y Fred VanVleet, quienes repartieron 6 y 9 asistencias respectivamente. El que bajó por fin bajó a la Tierra fue Gary Trent Jr: 16 puntos luego de haber anotado 31 o más en cinco partidos al hilo.
Aunque en favor de Trent, definió el duelo con este bombazo.
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Lo que se mantiene es el desgaste extremo para los titulares de Toronto: 45 minutos para Siakam y arriba de 40 también para Trent, VanVleet y Anunoby. Al menos el ganador encontró un buen partido de Chris Boucher desde la segunda unidad, con 16 puntos y 10 rebotes. En este contexto, toda ayuda de los suplentes es extremadamente valorada por los Raptors.
En Chicago brillaron tanto Nikola Vucevic (30 puntos, 18 rebotes) como DeMar DeRozan (28 puntos, 7 asistencias), mientras que Zach LaVine dio un paso al costado y estuvo bastante más callado: 15 puntos, tomando apenas 10 lanzamientos en 42 minutos. Los de Billy Donovan han permitido 115 puntos o más en cuatro encuentros consecutivos.
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