Si de narrativas se habla, los Playoffs 2021 serán marcados por varios como la edición en la cual las grandes estrellas han quedado fuera de acción de manera sorpresiva y temprana. LeBron James y Anthony Davis se fueron en la Primera Ronda, Stephen Curry no pudo superar el Play-in con Golden State Warriors, el mega proyecto de Brooklyn Nets con Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving se quedó en Semifinales, misma instancia en la que se despidió Joel Embiid con Philadelphia 76ers y el MVP Nikola Jokic con Denver Nuggets. Claro que siempre hay un lado medio lleno del vaso, y esta postemporada está siendo marcada por la gran presentación en sociedad de algunos de los mejores nombres jóvenes de la liga, que irrumpen con fuerza y lideran a sus equipos a la pelea grande.
Ellos se combinan con algunos viejos conocidos como los más destacados entre los cuatro equipos aún con vida: Phoenix Suns, LA Clippers, Milwaukee Bucks y Atlanta Hawks. ¿Quiénes son entonces los mejores jugadores que siguen en carrera en estos Playoffs? Sin dudas que es un lindo ejercicio pensarlo y debatirlo, y allí se metió el Staff de NBA.com Global.
¿La tarea? Elegir el Top 10 de jugadores entre estos cuatro finalistas de Conferencia, con un detalle: cada miembro del Staff eligió 11 nombres, ya que Kawhi Leonard genera un condicional por las dudas sobre su presencia en la serie ante los Suns por cuestiones físicas. Por lo pronto, el alero fue considerado "elegible". El ranking se armó en base a la posición elegida para cada jugador, entregando 11 puntos el 1°, 10 al 2°, 9 al 3° y así hasta llegar a 1 punto al 11°. ¿Cómo quedó la lista con este, en definitiva, Top 10+1? Veamos...
#10+1: John Collins (Atlanta Hawks)
Ha bajado sus números entre Fase Regular y Playoffs (de 17,6 puntos y 7,4 rebotes a 13,9 y 8,3), pero ha cambiado el chip de manera oportuna: entendió que los Hawks no necesitan su versión más importante en el costado anotador, sino que sea un obrero más que funcione al servicio del equipo y sea de impacto también en el costado defensivo.
Parte del gran trabajo que hizo Atlanta para borrar a Julius Randle en la Primera Ronda y dificultarle la vida a Joel Embiid en las Semifinales fue por el esfuerzo y compromiso de Collins, quien saldrá a la Agencia Libre (restringido) con un perfil revalorizado más allá del descenso numérico: está demostrando que puede impactar de manera positiva en una estructura ganadora.
#10: Mikal Bridges (Phoenix Suns)
Tiene todo (condiciones, talento, capacidad, personalidad y carácter) para convertirse en uno de los mejores 3&D de la liga. El salto de calidad que dio el joven alero es una de las grandes razones que explican que los Suns estén muy cerca de meterse en las Finales de la NBA. Un indispensable de la defensa de los de Arizona, la mejor de todos los Playoffs, y un jugador que ha sido intermitente en ataque en esta postemporada, pero que puede entonarse en cualquier momento (como en Semifinales ante los Nuggets).
Promedia 11,6 puntos, 3,8 rebotes, 1,6 asistencias y 1,3 robos en la postemporada, y el 34,8% triples (42,5% en Fase Regular) explica su pequeño bajón en la anotación. Pero en su caso los números no ilustran todo lo que aporta en materia de intangibles.
#9: Deandre Ayton (Phoenix Suns)
Consagratorios Playoffs del #1 del Draft 2018, quien espantó los fantasmas del pasado y se transformó en una pieza diferencial y decisiva de este presente ganador e imparable de los Suns. Receta simple pero no por eso destacable: seguridad y precisión como finalizador ofensivo, a un ritmo de absoluta élite (está en 72,6% de campo), y potencia defensiva como ancla del conjunto de Monty Williams.
¿Sus promedios en la postemporada? 16,3 puntos y 10,8 rebotes en 35,2 minutos, con la sensación de ir hacia arriba partido a partido. Se lució en su trabajo defensivo ante el MVP Nikola Jokic en las Semifinales, y comenzó las Finales del Oeste con dos encuentros por encima de los 20 tantos y 70% de acierto, incluido su genial 24+14+tiro ganador en el G2 ante los Clippers.
#8: Jrue Holiday (Milwaukee Bucks)
Llegó a los Bucks como una de las piezas que le generaba un gran salto respecto al pasado por su genial perfil defensivo y su mayor seguridad y aplomo ofensivo, y tras una Primera Ronda de buen nivel cayó bastante en las Semifinales ante los Nets. De hecho, cerró la serie con apenas 36,1% de campo y 26,1% triples. Sin embargo, tuvo un par de apariciones clave sobre el tramo final del Game 7 que dejaron en claro que, cuando más se lo necesita, tiene la personalidad para dar un paso al frente.
Holiday promedia 15,2 puntos, 5,9 rebotes, 7,5 asistencias y 1,4 robos en esta postemporada, números por debajo de lo logrado en Fase Regular pero que complementan de gran manera a Giannis y Middleton. Si encuentra su lanzamiento en lo que resta de los Playoffs, los Bucks serán probablemente los grandes candidatos al anillo.
#7: Khris Middleton (Milwaukee Bucks)
Hablando de Playoffs consagratorios... El nivel mostrado por Middleton es de una verdadera estrella, el del complemento perfecto que necesita Giannis para llevar a los Bucks a lo más alto. Resolución y creación ofensiva desde el perímetro para completar la potencia destructora del griego en la pintura, personalidad para tomar el balón en los momentos calientes... Los 23,3 puntos, 8,0 rebotes, 4,3 rebotes y 1,5 robos de media en la postemporada se quedan cortos para explicar su nivel.
El cierre de eliminatoria ante Brooklyn fue de auténtica élite: 28,7 tantos, 8,0 recobres, 5,3 asistencias y 3,7 robos en los últimos tres partidos, incluido el espectacular 38+10+5+5 para forzar el G7, donde comenzó peleado con el aro pero se redimió con un cierre clutch. Hace rato que dejó (o debería haberlo dejado) de ser un jugador infravalorado. Middleton se ha ganado el reconocimiento de estrella.
#6: Paul George (LA Clippers)
El timing quizás no es el ideal después del cierre del G2 ante los Suns con los dos libres fallados, pero hasta ese momento PG13 había logrado borrar las críticas del pasado por su rendimiento en Playoffs. Dupla letal primero con Kawhi Leonard para resolver los problemas ante Dallas, y absolutamente determinante y líder para revertir la historia frente a Utah Jazz después de la lesión de Kawhi (32,5 puntos, 47,8% campo, 12,5 rebotes, 6,0 asistencias, 2,0 robos y 1,5 tapones en 43,0 minutos en los dos triunfos finales).
En lo que llevamos de los Playoffs promedia 26,6 tantos, 8,8 tableros y 5,7 asistencias, con casi 36% triples en 8,0 intentos por noche. Pocas veces asumió tanta responsabilidad con balón en las manos, y ha sabido responder al desafío. De nuevo: ese cierre ante los Suns no debería condenar una postemporada de redención.
#5: Trae Young (Atlanta Hawks)
Siguiendo con el tema de Playoffs consagratorios. En su primera vez en una postemporada y con apenas 22 años, Young está enterrando por completo aquellas dudas sobre su capacidad para liderar a un equipo ganador. Tanto como que sus Hawks están en las Finales de Conferencia de manera sorpresiva (pero totalmente justa) después de ganar un Game 7 como visitante frente al #1 de la Fase Regular (Philadelphia).
El base promedia 29,1 puntos, 2,7 asistencias, 10,4 asistencias y 1,3 robos, con porcentajes mejorables (41,3% campo, 33% triples) pero que no manchan por completo su impacto. Enorme control del ataque de los suyos, con excelente lectura y distribución, más el instinto asesino para siempre aparecer en los cierres cuando los suyos lo necesitan. Young asumió el papel de villano en esta postemporada. Silenció al Madison Square Garden y también al Wells Fargo Center. ¿Podrá con los Bucks? Sea cual sea el resultado, es hora de reconocer que en el ex Oklahoma hay una verdadera estrella.
#4: Devin Booker (Phoenix Suns)
¿Se dijo Playoffs consagratorios ya? Qué lejos en el tiempo quedó aquello de números vacíos del pasado. El escolta se preparó durante seis temporadas para su primera vez en esta instancia, y vaya si tenía ganas de demostrar que estaba preparado para el desafío. Instinto ofensivo matador, un juego completamente mejorado a partir de la madurez y la llegada de CP3 como compañero, carácter competitivo como pocos... Booker tiene todo lo que demanda un jugador especial.
Está promediando 28,3 puntos (47,9% campo, 38% triples, 93,2% libres), 7,1 rebotes y 5,3 asistencias en 40,3 minutos. Comenzó las Finales del Oeste con el primer triple-doble de su carrera: 40 puntos, 13 recobres y 11 asistencias, dando la cara ante la baja de CP3. Y podríamos seguir con las muestras. Y probablemente no paren, porque apenas tiene 24 años. El ex Kentucky ha llegado para dominar.
#3: Chris Paul (Phoenix Suns)
Su ingreso en el protocolo de salud y seguridad de la liga aún no le permitió debutar en las Finales del Oeste. Pero hasta ese momento estábamos atravesando los Playoffs de dominio total de Chris Paul. Sufrió un poco la Primera Ronda ante los Lakers después de un golpe en el hombro derecho que lo limitó, pero en las Semifinales ante los Nuggets se mostró completamente recuperado, sometiendo a Denver con un dominio total: 25,5 puntos (62,7% campo),A los 36 año 5,0 rebotes y 10,3 asistencias para liderar la barrida por 4-0.
A los 36 años, el experimentado base está ante la gran oportunidad de su carrera. Es el líder de un equipo que aspira a un anillo y su juego habla por sí solo.
#2: Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks)
Tanto se le reclamó... El dos veces MVP al fin pudo jugar como eso, como un MVP en los Playoffs. Sus últimos cinco partidos en la serie ante los Nets (cuatro victorias) fueron notables: 34,2 puntos, 56,1% campo, 13,6 rebotes y 3,4 asistencias en 42,9 minutos de promedio, dando siempre la cara pese al enorme desgaste de una eliminatoria para el recuerdo. Podría haberse caído después de la oportunidad perdida del Game 5, pero acompañó a Middleton en el Game 6 y se puso a los suyos al hombro para ganar un G7 de visitante con una tarea para la historia: 40 tantos, 13 tableros y 5 asistencias en 50 minutos.
Antetokounmpo parece haber hecho el click necesario que su juego demandaba en la postemporada, tratando de llegar a su zona de mayor influencia (la pintura) para lastimar sin mayor oposición. Y, ahora sí, los actores de reparto que los rodean parecen los adecuados. Por algo Milwaukee pudo bajar al candidato de todos. El griego está ante la gran oportunidad de llegar a la cima de la liga.
#1: Kawhi Leonard (LA Clippers)
El líder de nuestro ranking es un viejo conocido de los Playoffs. Dos veces campeón y MVP de las Finales, Leonard estaba jugando justamente como la mejor versión mostrada en su carrera, aquella del 2019 en donde lideró a los Raptors a su primer y único anillo. Completamente dominante en ataque, mostrando una versión históricamente eficiente, exhibiendo una notable capacidad desde la media distancia, haciendo valer sus cualidades físicas... Sus promedios de 30,4 puntos (57,3% campo, 39,3% triples), 7,7 rebotes, 4,4 asistencias y 2,1 robos hablaban por sí solos.
Su lesión en la rodilla derecha después del Game 4 ante Utah Jazz fue lo único que pudo detener su marcha. Se desconoce si podrá regresar a la acción, pero Kawhi había dejado claro que, en condiciones físicas, tiene todo para llegar a la cima individual y colectiva de la NBA.
Todos los votos
- Leandro Fernández (@FernandezLea): 1) Kawhi Leonard, 2) Giannis Antetokounmpo, 3) Devin Booker, 4) Chris Paul, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Jrue Holiday, 9) Deandre Ayton, 10) Mikal Bridges, 10+1) John Collins
- Sergio Rabinal (@S_Rabinal): 1) Kawhi Leonard), 2) Chris Paul, 3) Giannis Antetokounmpo, 4) Devin Booker, 5) Trae Young, 6) Jrue Holiday, 7) Paul George, 8) Khris Middleton, 9) Bogdan Bogdanovic, 10) Danilo Gallinari, 10+1) Deandre Ayton
- Scott Rafferty (@crabdribbles): 1) Kawhi Leonard, 2) Giannis Antetokounmpo, 3) Chris Paul, 4) Devin Booker, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Jrue Holiday, 9) Deandre Ayton, 10) John Collins, 10+1) Brook Lopez
- Carlan Gay (@TheCarlanGay): 1) Kawhi Leonard, 2) Chris Paul, 3) Devin Booker, 4) Giannis Antetokounmpo, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Jrue Holiday, 9) Deandre Ayton, 10) John Collins, 10+1) Mikal Bridges
- Nacho Losilla (@Losilla_): 1) Kawhi Leonard, 2) Giannis Antetokounmpo, 3) Devin Booker, 4) Chris Paul, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Deandre Ayton, 9) Jrue Holiday, 10) Brook Lopez, 10+1) Reggie Jackson
- Agustín Aboy (@AboyAgustin): 1) Kawhi Leonard, 2) Giannis Antetokounmpo, 3) Devin Booker, 4) Chris Paul, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Jrue Holiday, 9) Deandre Ayton, 10) Mikal Bridges, 10+1) Reggie Jackson
- Juan Estévez (@JuanEstevez90): 1) Kawhi Leonard, 2) Giannis Antetokounmpo, 3) Devin Booker, 4) Chris Paul, 5) Trae Young, 6) Paul George, 7) Khris Middleton, 8) Jrue Holiday, 9) Clint Capela, 10) Deandre Ayton, 10+1) Mikal Bridges
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