La serie estaba siendo rara, de victorias abultadas para uno u otro bando. Faltaba un encuentro con la dinámica del de este viernes en las semifinales de la WNBA entre Phoenix Mercury y Las Vegas Aces: es lógico que haya sido justo el Game 5, el definitivo, el que estuvo cerca de paralizar corazones. Eso si, en estos partidos definitorios pareciera que apostar por el equipo de Diana Taurasi es una garantía y de nuevo la historia no falló: sus Mercury ganaron por 87-84 en Las Vegas y serán las rivales de Chicago Sky en las Finales que comenzarán el próximo domingo.
A los 39 años la leyenda de Taurasi es tan grande que los libros de historia de la liga le quedan chicos: ahora su récord en partidos de la WNBA con eliminación en juego es de 16 victorias y dos derrotas, algo de película para una jugadora que irá en búsqueda de su cuarto anillo de campeona y del cuarto título para Phoenix, equipo que tiene la oportunidad de igualar a Seattle Storm, Houston Comets y Minnesota Lynx como los más campeones y que enfrentará en la definición al que fue el rival de sus últimas Finales justamente: Taurasi y Brittney Griner sobreviven del grupo de Phoenix que en 2014 le ganó por 3-0 las Finales a unas Chicago Sky en las que ya estaban Courtney Vandersloot y Allie Quigley.
El partido de Diana no comenzó de la mejor manera: falló los cuatro triples que intentó en el primer tiempo y también el que probó en el tercer cuarto. Llegaba cansada al período final en unos Playoffs que no están siendo nada fáciles para ella desde el costado físico. Y sin embargo, su último cuarto fue un recital desde el perímetro, a 45 grados del aro: primero dos triples en el inicio para poner al frente por 68-66 a un Phoenix que apenas minutos antes iba perdiendo por 10 tantos. Luego otro triple más para el 84-81 a 1:12 del cierre. DT finalizó con 24 puntos, dos tapones y dos asistencias en 36 minutos.
.@DianaTaurasi WENT OFF IN GAME 5 🔥
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DT hit one clutch bucket after ANOTHER to help lead the @phoenixmercury to punch their ticket to WNBA Finals 💥
DT's #WNBAPlayoffs record is now, 40-27 🔥 #CountIt pic.twitter.com/jZfPtcPF0o
El partido no acabó por Taurasi: Chelsea Gray lo empató en 84 a la posesión siguiente y a continuación, ya en el minuto final, Griner falló un gancho en la pintura y Gray perdió el balón. Ahí es donde se lució el factor X. Con Sophie Cunningham aún peleando con una lesión muscular en una pierna (puede que regrese para las Finales) y con Kia Nurse descartada por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha que sufrió en el partido pasado, Shey Peddy tuvo que ser titular en las Mercury. Y no solamente anotó 15 puntos y robó tres balones: también encestó dos de tres intentos desde la línea de tiros libres a 4.8 segundos de la bocina final.
Las Vegas tuvo la última bola y buscó anotar con A'ja Wilson, tomada defensivamente por Griner: la pivote de Phoenix le permitió girar cómoda a la MVP de 2020 pero luego le cerró el camino al aro y le tapó con facilidad su bandeja, recogiendo el rebote defensivo y anotando un tiro libre más para sellar el 87-84.
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Griner también empezó irregular, con 2-6 de campo en el primer cuarto, pero de ahí en adelante anotó nueve de los 12 tiros que intentó y terminó con 28 puntos y nueve rebotes. Jugó 38 minutos, apenas uno menos que una Skylar Diggins-Smith de 14 puntos y 8 asistencias en 39 minutos de acción. Brianna Turner completó el quinteto titular ganador con cuatro puntos, 11 rebotes, cuatro robos y tres tapones y desde el banco solamente ingresaron Bria Hartley para 13 minutos y Kia Vaughn para siete minutos.
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Las Vegas vuelve a quedarse con la sangre en el ojo: perdió 3-1 las semifinales de 2019, 3-0 las Finales de 2020 y ahora 3-2 otras semifinales. Las de Nevada no comenzaron bien: perdieron el primer cuarto por 20-14. Sin embargo agarraron ritmo y confianza con el brillante segundo cuarto de Kelsey Plum, que se fue al entretiempo con 13 puntos y 3-3 en triples, y parecía que remontarían como en el Game 4 aprovechándose del desgaste de Phoenix, equipo de rotación mucho más corta.
De 14-0 fue el parcial que cosechó Las Vegas en unos cinco minutos del tercer cuarto: al terminarse iban ganando por 56-46 con 4:18 por jugar en el tercer período y parecían dominadoras absolutas del ambiente.
BUCKETS AFTER BUCKETS FOR THE @LVAces 🔒
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They are cookin' and are on a 14-0 run 🔥
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No contaban con que su defensa se desmoronaría y que Phoenix les anotaría más de 40 puntos en 14 minutos sin necesidad de triples a excepción de los tres de Taurasi. Las locales no fallaron ni un tiro libre (20-20), recogieron más rebotes (38 contra 29) y hasta anotaron más triples que Phoenix (6-20 contra 5-21), pero por primera vez en el año perdieron a pesar de haber anotado seis triples, la cifra que le había garantizado triunfos en otros 15 partidos.
Chelsea Gray y Kelsey Plum anotaron 22 puntos cada una con un acierto en tiros de campo superior al 46% y A'ja Wilson (21 puntos y 10 rebotes) y Liz Cambage (10 tantos y 11 rebotes) consiguieron doble-dobles, todo ello insuficiente este viernes en un encuentro en el que curiosamente el entrenador Bill Laimbeer decidió ir con una rotación corta como la de Phoenix: apenas hubo 11 minutos para Kiah Stokes y 5 para DeArica Hamby, dos jugadoras que promediaron más de 20 minutos por partido en la Fase Regular.
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