Indiana Pacers afronta un desafío por demás importante rumbo a la 2021-2022: el de no sólo recuperar su lugar entre los equipos de Playoffs, sino el de acercarse a una chance para romper el techo de cristal que arrastraba el equipo. Antes de la 2020-2021, fueron cinco accesos seguidos a la postemporada, los cuatro últimos con Nate McMillan en el banco, y cinco eliminaciones en la Primera Ronda. Se pensó en Nate Bjorkgren como el conductor para dar un salto, pero el experimento falló en un sólo año, con problemas de química con el plantel más el incuestionable factor de las lesiones impactando de lleno en el rendimiento del equipo, que finalizó en 9° lugar del Este y cayó en el Play-in.
El principal movimiento del verano llegó al costado del campo y fue de peso: llegó Rick Carlisle para un nuevo ciclo en la franquicia después de su prolongado paso por Dallas Mavericks. La apuesta es clara: un entrenador con experiencia y jerarquía para potenciar a un plantel con recursos de sobra para, de mínima, aspirar a regresar a los Playoffs. Incluso pese a perder a dos piezas valiosas de la rotación como Aaron Holiday (traspasado a Washington) y, sobre todo, Doug McDermott, quien completó su mejor campaña en la 2020-2021, destacándose como tirador desde el banco (13,6 puntos en 24,5 minutos).
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La renovación de TJ McConnell, clave como líder del banco, fue la mejor y más importante noticia de la organización en la Agencia Libre (acuerdo por 4 años y 33,6 millones), ya que se aseguró a uno de los mejores bases suplentes de la liga. Apenas hubo otra incorporación, la de Torrey Craig (2 años y 10 millones), más dos piezas desde el Draft: el interno Isaiah Jackson (#22) y, principalmente, el dominicano Chris Duarte (#13).
| Manejadores | Perimetrales | Interiores |
|---|---|---|
| Malcolm Brogdon | TJ Warren | Domantas Sabonis |
| Caris LeVert | Justin Holiday | Myles Turner |
| TJ McConnell | Torrey Craig | Goga Bitadze |
| Jeremy Lamb | Kelan Martin | Oshae Brissett |
| Chris Duarte | Isaiah Jackson | |
| Edmond Sumner | ||
| Duane Washington Jr. (TW) | ||
| Entrenador: Rick Carlisle | ||
De los 15 contratos garantizados que tienen los Pacers, 12 corresponden a jugadores que se mantienen en el plantel, toda una muestra de la continuidad que tiene la organización en este sentido y, a su vez, del desafío que tiene Carlisle por delante, ya que el salto deberá llegar con el desarrollo y mejora interna más que con las nuevas piezas que llegan.
De todas maneras, se puede ver la situación de Warren como un refuerzo, ya que apenas jugó 4 partidos en la 2020-2021 por problemas físicos. Los Pacers, sin dudas, tendrían un techo más alto si el alero recupera su extraordinaria versión de la burbuja de Disney, cuando promedió 31,0 puntos y 6,3 rebotes en los seeding games (6 partidos). En condiciones normales debería ser titular junto a Brogdon, LeVert, Sabonis y Turner. Interesante ver cómo Carlisle explota el potencial de estrella que hay en LeVert y cómo usa a la dupla Sabonis-Turner, que ha tenido algunos problemas de encaje en el pasado. Pero en los papeles es un quinteto potente, con una estrella probada, otra en potencial, un base súper consistente en ambos costados del campo, un alero anotador rendidor y un protector de aro de absoluta elite.
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La rotación ofrece garantías en los exteriores. McConnell es el líder del grupo, Holiday es un tirador peligroso, Craig funciona como 3&D y Lamb como tirador y creador secundario. Aunque su condición de expiring y edad quizás lo ponen más temprano que tarde en el mercado, lo que potencia las chances de Duarte. El dominicano brilló en la Summer League y dejó en claro que está preparado desde el primer día para sumar minutos. ¿Y los interiores? Entre Bitadze, Brissett y Jackson debería alcanzar para los minutos de descanso que dejen Sabonis y Turner, siempre pensando que se puede optar por opciones bajas con sólo uno de los dos junto a cuatro exteriores.
Lo concreto es que después de un año anormal en cuanto a lesiones, Indiana debería recuperar su cartel de equipo competitivo en el Este. Sin dudas que hay que anotar a los de Carlisle en la pelea por puestos de Playoffs.
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