Aunque por su lado han pasado estrellas de diferente índole, incluyendo nombres como Jimmy Butler, James Harden, Ben Simmons o Tyrese Maxey, un jugador de mucho menos renombre está siendo fundamental para sacar la mejor versión posible de Joel Embiid y por ende, de sus Philadelphia 76ers. ¿Quién es ese jugador? Nicolas Batum, quien se sumó a los 76ers a principio de campaña, justamente por el traspaso de James Harden a los Clippers y que hoy es titular inamovible en el esquema de Nick Nurse.
Incluso cuando sus 6 puntos de promedio lo mantengan en una oscuridad que no va de la mano con su importancia para Philadelphia.
En los últimos años de la NBA se puso de moda en término que encaja perfecto para Batum: conector. Esos jugadores que no son estrellas y que no suelen terminar las jugadas con el balón en su poder, pero que ayudan al funcionamiento general de la ofensiva y, en el caso del francés, también de la defensiva. No como protagonistas, pero sí como actores de reparto de enorme impacto.
Más allá de su versatilidad en defensa, hay varios motivos que transforman a Batum en el conector ideal para un equipo con Joel Embiid. El primero y más obvio es su habilidad triplera: desde su llegada a los Sixers, el alero de 35 años está apenas por debajo del 50% de acierto en tiros exteriores, aprovechando al máximo todos los espacios que genera el camerunés con su dominio en la pintura.
La mecánica de tiro ultra veloz de Batum es clave para todo compañero de Embiid. Apenas necesita un mínimo de separación y tiempo para poder recibir y castigar de inmediato.
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— Philadelphia 76ers (@sixers) December 31, 2023
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Sin embargo, la eficacia triplera de Batum no es la única virtud por lo que se destaca individual y colectivamente en los Sixers. Ni tampoco la más importante, ya que ese calificativo le corresponde a la habilidad del europeo para llevar a cabo un arte perdida en la NBA actual: el pase de entrada al poste bajo.
Sabido es que los equipos cada vez apuestan menos al 1 vs. 1 en el poste, por lo que saber alimentar con buenos pases esa situación ha perdido valor y práctica con el correr de los años. Claro que, si hay un equipo donde se mantiene su importancia, es justamente en los 76ers, con uno de los interiores más dominantes que se haya visto en esa faceta en la historia de la liga. Tal como indican los 35 puntos que promedia Embiid en esta 2023-2024.
Lo cierto es que Embiid nunca jugó con un pasador del calibre de Batum, específicamente en lo que se refiere el pase de entrada. Simmons y Harden destacaban como asistidores, pero no en ese rubro. El australiano -en sus mejores años- lo hacía mayormente penetrando y descargando, mientras que La Barba brillaba en el pick and roll.
Lo de Batum va por otro lado, mucho más ligado a su inteligencia, movimiento sin el balón, lectura de la defensa, precisión y total falta de egoísmo. Básicamente, el rol del francés pasa por conseguirle el mejor tiro posible a Embiid. Y muchas más veces de las que no, lo logra.
Just a full minute of Nico Batum post entry passes to brighten your day pic.twitter.com/M1XSscWxuu
— Daniel Olinger (@dan_olinger) December 18, 2023
Toda esta teoría sobre la importancia de Batum se ve reflejada en los números de los 76ers en esta temporada. Sin siquiera contar la paliza de este martes sobre los Chicago Bulls, el francés lidera la liga en Net Rating (puntos a favor vs. puntos en contra, por 100 posesiones): su diferencial de +16,1 supera el +15 de Derrick White y el +14 del propio Embiid.
Pero hay más. Mucho más. Los dos mejores Net Ratings de una dupla alrededor de la liga, incluyen a Batum: +25,9 con Embiid y +21,6 con Maxey. ¿Contando tres jugadores? Batum aparece en 4 de los 5 tridentes más eficientes, incluyendo un +31,5 cuando comparte cancha con Embiid y Maxey. ¿Y con cuatro jugadores? Batum dice presente en cada una de las 4 alineaciones de mejor Net Rating de la competencia, liderando con un +34,1 cuando juega con Embiid, Maxey y Melton.
Por supuesto que el quinteto más eficiente de la NBA también incluye a Batum: +34 cuando comparte campo con Embiid, Melton, Maxey y Tobias Harris. Para poner en contexto, ningún otro quinteto supera el +20 de Net Rating, cifra a la que llega el cinco titular de los campeones Denver Nuggets.
Desde su llegada a los 76ers, Batum terminó apenas un partido con +/- negativo, siempre y cuando Joel Embiid estuviera disponible: un -3 ante Cleveland Cavaliers, en un encuentro en el que el camerunés se retiró por 6 faltas. En el resto, Philadelphia tuvo balance positivo mientras el francés estuvo en cancha.
Embiid y Maxey serán All-Stars y quizá hasta ganadores de premios para Philadelphia -¿MVP y MIP?-. Algo tan lógico como merecido. Y si bien nadie puede quitarle mérito individual a las campañas que ambos están teniendo, vale el reconocimiento para ese conector silencioso que está colaborando para que todo eso sea posible.
