Año tras años, la jornada de Navidad es una fecha marcada en cada calendario NBA. No solo por la calidad de partidos que suele ofrecer, sino también como un punto de la Fase Regular que muchos seguidores toman como el comienzo del tramo más intenso e interesante de la competencia, luego de un par de meses en el que los equipos y sus nuevos armados van tomando forma.
Por supuesto que la 2021-2022 no será una excepción en ese sentido y con la Navidad a la vuelta de la esquina, es el momento ideal de mirar atrás por unos instantes y preguntarnos: ¿Qué ha pasado hasta ahora en la temporada? Lo respondemos y resumimos a través de ocho hechos y temas principales.
Suns y Warriors, dominantes
Una de las principales historias de la temporada pasa sin dudas por el nivel de dominio de Phoenix Suns y Golden State Warriors, no solo de la Conferencia Oeste, sino de la competencia en general. Al punto que ambos están por arriba del 80% de victorias, lo que los dejaría en el Top 20 de mejores registros de todos los tiempos, además de que podría ser apenas la segunda ocasión en la que dos equipos llegan a ese porcentaje en la misma Fase Regular (Warriors y Spurs en la 2015-2016).
Lo de Phoenix era más esperable, al venir de jugar las últimas Finales y mantener básicamente al mismo plantel. Pero el paso aplastante de los Warriors es mucho más sorpresivo, ya que si bien se esperaba un crecimiento en relación a las últimas dos temporadas, eran pocos quienes veían este presente de los de Kerr. De hecho, normalmente se escuchaba la idea de que Golden State podía ser contendiente, pero una vez que recuperara a Klay Thompson para fin de año o principios del 2022...
Bueno, los de San Francisco ni siquiera han tenido que esperar a la vuelta de Thompson para subirse a lo más alto de la liga. Curry sigue en modo MVP, Green está desplegando su mejor versión de los últimos años, Poole ha tenido un salto de calidad inmenso, Wiggins se mantiene como una pieza valiosa y sobre todo, han logrado formar con nombres como Payton II, Porter, Bjelica, Lee y Toscano, entre otros, una de las mejores bancas de toda la liga.
Por ahora, Suns y Warriors marcan el ritmo de la 2021-2022.
Brooklyn, un líder con dudas
Así como Phoenix y Golden State son los mejores del Oeste, en el Este mandan los Nets. Sin embargo, el andar de los de Steve Nash no es tan firme como puede indicar su liderazgo y su muy buen récord (21-9). Y es que si bien han tenido varios puntos altos, como el nivel de un Kevin Durant se suma a la pelea por el MVP y el excelente aporte de veteranos como Patty Mills y LaMarcus Aldridge, los neoyorquinos también muestran huecos en su juego que podrían costarle caro en instancias más avanzadas del certamen.
Más allá de Aldridge, la rotación interior de los Nets está siendo un problema muy notorio... y en un Este en el que eventualmente podrían verse las caras con rivales como Joel Embiid y/o Giannis Antetokounmpo, ese no es el mejor escenario. Además, aunque ha ido de menor a mayor, James Harden está todavía lejos de su mejor versión, promediando 20,8 puntos con un 33,7% en triples.
Los Nets han ganado varios partidos cerrados que ayudan a su registro general, pero hay varias estadísticas que despiertan dudas a la hora de ponerlos en el primer escalón de la liga: su rating ofensivo ha caído inesperadamente al puesto 12 de la liga, mientras que su Net Rating los ubica sextos. Sin dudas hablamos de un muy buen equipo que será una amenaza para cualquiera que tenga adelante... pero ¿favorito al título? Mucho más debatible... incluso dentro de una Conferencia Este que muestra a un Miami Heat súper sólido y a unos campeones Milwaukee Bucks que arrancaron mal, pero que desde entonces ya han recuperado su versión habitual.
Los grandes ausentes
En equipos como los mencionados Warriors y Nets vemos otra de las historias más importantes de la temporada: las bajas de varias estrellas del torneo, quienes por diferentes motivos aún no han visto acción.
Kyrie Irving no está jugando en Brooklyn por su decisión de no vacunarse y por los protocolos que implementa la ciudad de New York; Ben Simmons no ha visto acción en los 76ers por decisión personal; Zion Williamson, Klay Thompson, Kawhi Leonard, Jamal Murray y Victor Oladipo se recuperan de diferentes lesiones, mientras que John Wall... es difícil definir exactamente qué sucede con Wall en Houston, pero lo cierto es que por el momento no está siendo utilizado en Houston, a pesar de que los Rockets tienen uno de los peores registros del certamen.
Se extraña a todos ellos.
Revelaciones y sorpresas
Detrás de esos equipos top de cada Conferencia y metidos de lleno dentro del Top 4 aparecen las dos mayores revelaciones de la campaña: Cleveland Cavaliers, 3° en el Este y Memphis Grizzlies, 4° en el Oeste. Con un punto en común: los dos encontraron sus mejores pasajes del torneo cuando perdieron a sus bases y figuras por lesión. Collin Sexton en el caso de los Cavs (para toda la campaña) y Ja Morant en Memphis (solo por unas semanas).
La baja de Sexton liberó en Cleveland a un Darius Garland que se anota como uno de los candidatos a Progreso del Año, además de que el equipo ha encontrado un rendimiento fenomenal de su pareja interior (Jarrett Allen y Evan Mobley), por no mencionar el aporte de Ricky Rubio, quien entra en la pelea de los premios individuales, en su caso por el Sexto Hombre.
Memphis, por su parte, aprovechó la baja de Morant para encontrar un enorme nivel defensivo, pasando de tener el peor rating en el inicio de la 2021-2022, al mejor durante un tramo de un par de semanas. Además, nombres como Desmond Bane y Jaren Jackson Jr. han dado un esperado paso adelante, que veremos si logran sostener durante el resto de la competencia, ahora que Morant está de regreso.
Las decepciones
Si hablamos de revelaciones, también hay que mencionar a quienes vienen siendo las mayores decepciones de uno y otro lado. Por el lado del Este hay que hablar sin dudas de New York Knicks, quienes no solo no han logrado mantenerse en el Top 4 como en la 2020-2021, sino que directamente han caído afuera hasta de las posiciones de Play-In. La defensa se ha desmoronado, Julius Randle ha dado un considerable paso atrás en este curso y las incorporaciones no han dado sus frutos... especialmente la de un Kemba Walker al que Thibodeau no tardó demasiado en directamente sacar de la rotación.
En el Oeste tenemos que hablar de Portland como la mayor decepción. El cambio de entrenador (Billups por Stotts) ha estado muy lejos de funcionar y no solo los Blazers siguen mostrando sus problemas habituales (sobre todo en defensa), sino que ni siquiera están siendo esa maquinaria ofensiva que los mantenía a flote en temporadas anteriores. Mucho de eso está relacionado al bajón de su media-cancha titular: Damian Lillard y CJ McCollum están siendo de los jugadores de mayor retroceso en relación a su producción de la 2020-2021.
La irregularidad de Lakers
Podríamos incluir a los Lakers en el casillero de las decepciones, pero los de Vogel son un caso tan particular que es difícil definir exactamente qué se esperaba de ellos en la previa de la temporada. El haber juntado a tres figuras como LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook podía transformarlos inmediatamente en candidatos... pero también había muchísimas dudas relacionadas a la histórica edad avanzada del plantel, a la falta de encaje de varias de sus piezas y a la tendencia de muchos de sus jugadores de perderse varios partidos durante cada campaña.
Bueno, lo cierto es que eso es exactamente lo que estamos viendo de los Lakers. Un equipo que por momento puede dominar con la potencia de sus estrellas, pero que también presenta enormes bajones en su juego. ¿El saldo? Una mitad de tabla en el Oeste que por ahora parece definir a la perfección a los angelinos.
Algo es claro: si no hacen ajustes (al menos pequeños) en el plantel, será casi imposible imaginarlos subiendo escalones y peleando de igual a igual con los mejores de la liga. Tienen virtudes innegables, pero también defectos que hoy son imposibles de esconder. Incluso con LeBron James en el plantel.
Los Bulls están de regreso
Así como antes de la temporada los Lakers dividían pronósticos y opiniones, algo similar sucedía con Chicago. ¿Cómo encajaría el nuevo perímetro con Ball, LaVine y DeRozan?, ¿cuánta fortaleza podría mostrar el equipo en defensa?, ¿qué pasaría con Vucevic en todo ese esquema?
Algunas de esas preguntas han encontrado respuestas más positivas que otras (el nivel de Vooch es de los pocos puntos bajos), pero en general Chicago está excediendo hasta los pronósticos más favorables. Los de Donovan están consolidados como los segundos mejores del Este y no solo han logrado encajar a la perfección a sus incorporaciones, sino que una de ellas, DeMar DeRozan, empieza a ver su nombre en la discusión por el MVP, jugando el mejor básquet de su extensa carrera.
Veremos qué depara el resto de la 2021-2022 para los Bulls, pero esta primera parte de la campaña le está dando totalmente razón a la visión de Arturas Karnisovas y el resto de la dirigencia de Chicago.
Dos carreras con diversos candidatos
Ya repasamos varios nombres que se anotan para quedarse con el MVP de la 2021-2022 como Kevin Durant, Steph Curry y en menor medida, DeMar DeRozan. ¿A quiénes más podemos sumar? Los Nuggets están teniendo un año irregular pero Nikola Jokic sigue siendo el mismo que ganó el MVP de la 2020-2021; algo similar sucede con Giannis Antetokounmpo en los Bucks, mientras que también hay algunos argumentos para mencionar a estrellas como Chris Paul o Jimmy Butler (mientras estuvo sano).
Ah, y hablando de Curry, vale recordar que por ahora nos dejó uno de los momentos icónicos del año, al romper el récord de Ray Allen como el máximo triplista de todos los tiempos.
STEPH CURRY BREAKS RAY ALLEN’S RECORD FOR MOST CAREER 3-POINTERS pic.twitter.com/BYhTe1I5dY
— Warriors on NBCS (@NBCSWarriors) December 15, 2021
El otro premio que suele llevarse la mayor atención del público es el del Rookie del Año y allí también tenemos a varios candidatos que pisan fuerte. La pelea en algún momento parecía estar reservada para Evan Mobley, de enorme producción en la pintura de los Cavs y el súper versátil Scottie Barnes de los Raptors. Sin embargo, en las últimas semanas vimos a Cade Cunningham empezar a justificar por qué fue el número uno del Draft e incluso a un Franz Wagner que crece en base a potencia y talento en Orlando. Y eso sin hablar de la capacidad anotadora del dominicano Chris Duarte en Indiana o de un Josh Giddey que ya coquetea con el triple-doble en cada partido de OKC.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
