La Conferencia Oeste suele ser ese lugar salvaje en donde muchísimos equipos son candidatos, la región en donde la pelea para los Playoffs sale "muy cara". Por ejemplo, hace unos años, el 8° y último clasificado clasificado necesitó 50 victorias para ocupar ese lugar. La 2019-2020 se suponía con esa dinámica, con muchos equipos en gran nivel peleando por la postemporada. Y si bien la pelea está, entre "los de arriba" y el resto parece haber una diferencia más grande de lo habitual. Tanto que ese 8° puesto en las posiciones luce abierto y raro como muy pocas veces. O al menos como no se dio en los últimos 23 años...
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Temporada 1996-1997. Ese fue el último curso en donde hubo clasificados a los Playoffs por la Conferencia Oeste con récord negativo. Hace 23 años fueron tres los equipos, Minnesota Timberwolves (40-42), Phoenix Suns (40-42) y Los Angeles Clippers (36-46). Y si bien en esta 2019-2020 no parece que habrá con esa cantidad, sí hay una tendencia que indica que el 8° lugar será por debajo del 50% de triunfos. Y que esa pelea será absolutamente abierta.
Veamos. El Oeste parece dividirse entre los equipos de élite/candidatos...
- Los Angeles Lakers, 29-7
- Denver Nuggets, 25-11
- Houston Rockets, 24-11
- Los Angeles Clippers, 26-12
- Utah Jazz, 24-12
- Dallas Mavericks, 23-13
Otro equipo intermedio que se asentó en las últimas semanas y se posicionó 7° como Oklahoma City Thunder (20-16).
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Y el resto, un grupo de 7 equipos en 4 partidos de distancia. Considerando que falta poco más de media temporada, una distancia que es descontable... Y si bien hay unos mejor parados que otros, no sólo por récord sino por realidades y potencial de su equipo, ¿quién puede descartar a alguno de ellos? Difícil, porque ninguno pudo esquivar las irregularidades en este curso. Pero ahí están... ¿Quiénes son?
- #8: San Antonio Spurs (15-20)
- #9: Memphis Grizzlies (15-22)
- #10: Portland Trail Blazers (15-22)
- #11: Minnesota Timberwolves (15-22)
- #12: Phoenix Suns (14-22)
- #13: Sacramento Kings (14-23)
- #14: New Orleans Pelicans (12-25)
Este martes, curiosamente, tendremos dos duelos entre sí: Memphis Grizzlies recibiendo a Minnesota Timberwolves y Sacramento Kings visitando a Phoenix Suns. Partidos valiosos de una carrera que promete varios capítulos hasta el cierre de la fase regular. ¿Cuál es la realidad de cada uno? Veamos...
San Antonio Spurs
Nada como una victoria ante el mejor equipo de la temporada para confiar en empezar a cambiar el rumbo de una campaña que comenzó para el olvido. De a poco, Gregg Popovich y compañía van encontrando motivos para pensar que pueden recuperarse y el triunfazo del lunes ante Milwaukee Bucks (126-104) se presenta como la mejor producción de lo que llevamos de la 2019-2020. La razón perfecta para creer en sí mismos.
Five scored in double figures in last night's complete team victory!
— San Antonio Spurs (@spurs) January 7, 2020
Highlights 🎥 pic.twitter.com/IgCIknr0LU
Por experiencia y jerarquía, los Spurs lucen como los mejores ubicados de este grupo. La figura de Pop ni hace falta describirla a la hora de explicar su valor y DeMar DeRozan, uno de sus pilares, ha levantado considerablemente su nivel: promedia 25,9 puntos (64,9% campo), 4,0 rebotes, 5,9 asistencias y 1,1 robos en los últimos 7 encuentros, donde los Spurs lograron cuatro triunfos.
Otro punto en donde los texanos parecen haber hecho click: el triple. En los últimos 10 partidos (5 triunfos), los Spurs son el 6° equipo que más triples anota en ese tramo (13,3 por encuentro) y el de mejor porcentaje de todos (42,8%). Cuatro de los próximos seis partidos de San Antonio serán ante rivales con récord positivo (más uno ante los Grizzlies, rival directo), grupo contra el que apenas logró 4 de sus 15 victorias en el curso. Una de ellas fue la última ante los Bucks. Nada mal para empezar un tramo clave de la campaña
Memphis Grizzlies
Una de las grandes revelaciones, sobre todo en las últimas semanas: ganaron tres de sus últimos cuatro partidos, con los últimos dos en un back-to-back genial que tuvo victorias como visitante frente a Los Angeles Clippers (140-114) y Phoenix (121-114).
En los últimos 8 partidos (5 victorias), los Grizzlies tienen un rating ofensivo de 115,6, 6° mejor de la NBA en ese tramo, demostrando que hay un núcleo joven con muchísimo potencial (Ja Morant, Jaren Jackson Jr. y Brandon Clarke como pilares), pero detrás hay una estructura que toma confianza y rinde. De hecho, 7 jugadores promediaron doble dígito anotador en este tramo, con JJJ (18,9 puntos, 44,2% triples) y Jonas Valanciunas (18,0 tantos, 68,8% campo, 9,6 rebotes y 2,6 asistencias) como destacados. Memphis es futuro, pero cuidado con su presente.
Portland Trail Blazers
Parecía que había cambiado la situación, pero hay nuevamente una caída: los Blazers perdieron 6 de sus últimos 7 partidos, en donde quedó clara la mayor carencia de este equipo, su defensa. En este tramo tuvieron el segundo peor rating defensivo de toda la NBA, permitiendo 118,8 puntos cada 100 posesiones.
Cinco de los próximos siete partidos de Portland son ante rivales actualmente en zona de Playoffs, incluidos Milwaukee, Houston y Dallas. Parece ser la parte decisiva del calendario para saber si hay opciones de enderezar el rumbo o si la campaña toma un camino crítico que lleve a generar cambios o reacciones antes de la fecha límite de traspasos (6 de febrero).
Minnesota Timberwolves
Curioso, muy curioso lo que pasa en Minnesota... Karl-Anthony Towns, su gran estrella, se perdió los últimos 10 partidos por un problema en la rodilla. Andrew Wiggins y Jeff Teague, dos con experiencia, también faltaron en el medio. Sin embargo, los Wolves ganaron tres de sus últimos cuatro encuentros y están ahí, dando pelea.
¿Una clave? El sacrificio defensivo: en los últimos cuatro partidos tuvieron el mejor rating defensivo de toda la liga, permitiendo apenas 97,4 puntos cada 100 posesiones. Hubo varios jugadores del fondo de la rotación que dieron un paso al frente para tapar ausencias, como Gorgui Dieng y el rookie Naz Reid. Pero nadie se lució tanto como Shabazz Napier. El base con raíces boricuas promedió 21,8 puntos (60% campo), 3,5 rebotes y 6,3 asistencias en estos cuatro encuentros.
Phoenix Suns
Una racha de 8 derrotas consecutivas había borrado por completo el excelente comienzo de temporada de los Suns, que de a poco intentan recuperar algo del juego y las buenas sensaciones de aquellas semanas iniciales.
Los de Monty Williams ganaron tres de sus últimos cinco encuentros y afrontan sus próximos cinco duelos ante equipos con récord negativo (tres de ellos en casa). Está claro que hay una constante llamada Devin Booker (35,0 puntos, 54,5% campo, 3,2 rebotes y 7,4 asistencias en los últimos 5 partidos), pero hay algunas cuestiones a resolver, como el nuevo experimento Ayton-Baynes en la pintura. Deandre, por cierto, necesita empezar a tener impacto en una temporada decepcionante (entre la sanción y una lesión).
Sacramento Kings
De los más irregulares de todo el curso, decepcionante si pensamos que era el equipo llamado a dar el gran salto después de su muy buen 2018-2019 a partir de los jóvenes. El tema es que las lesiones impactaron principalmente a De'Aaron Fox y Marvin Bagley III, los dos pilares jóvenes, y desde ahí se hizo todo cuesta arriba. Algunos problemas de química, un juego que mezcla destellos geniales con lagunas profundas... Lo mejor para los Kings hasta ahora es que siguen con opciones pese a todo lo que pasaron.
Ganaron 2 de sus últimos 3 encuentros, tienen a Fox empezando a tomar el vuelo (21,7 puntos, 3,7 rebotes y 7,0 asistencias en esos partidos) y esperan por una pronta recuperación de Bagley para un tramo clave: entre sus próximos 6 rivales están Milwaukee, Dallas, Utah y Miami.
New Orleans Pelicans
El que más lejos está, pero en su mejor tramo: ganaron 6 de sus últimos 9 partidos, tienen la mejor versión de Lonzo Ball (21,6 puntos, 46,7% triples en 9,0 intentos, 6,0 rebotes y 7,0 asistencias en sus últimos cinco encuentros), siguen disfrutando de un Brandon Ingram maduro, peligroso y en modo All-Star, recuperaron a un obrero como Derrick Favors y, lo más importante, Zion Williamson está cada día más cerca de su debut en la NBA.
Cuidado, mucho cuidado, con la segunda mitad de la campaña de los Pelicans, sobre todo si el N°1 del último Draft puede mantenerse sano.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
