Memphis Grizzlies logró lo que llevaban casi una década sin conseguir: ganar una eliminatoria de Playoffs. La última vez que ganaron una serie fue en 2015, hace 7 años, cuando superaron a Portland por 4-1. En esta ocasión, superan a Minnesota Timberwolves por 4-2.
En aquella otra ocasión, en la era del Grit&Grind, Marc Gasol fue el líder para superar sin problemas a los Trail Blazers. El interior español terminó con 26 puntos, 14 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones. En esta del presente fue el primer avance en Playoffs con Ja Morant como estrella.
La pugna con Minnesota fue tan exigente en lo físico como en lo caótico. Memphis fue mejor equipo en esas situaciones, al igual que en Fase Regular, e incluso sin la versión acertada de Morant sellaron la clasificación. La defensa de Memphis tuvo un trabajo más sencillo por la previsibilidad de los Timberwolves.
¿Qué hizo Morant en su segunda eliminatoria de postemporada? Promedios de 21,5 puntos, 10,5 asistencias y 8,7 rebotes, pero también un 38,6% en tiros de campo y 20% en triples. De hecho, destacó su foco ofensivo: mayor peso como pasador y creador de juego que como anotador (2º líder en asistencias en Playoffs).
Morant terminó la serie con 16,8 tiros de media por encuentro, mientras que Desmond Bane (16,2) y Dillon Brooks (16) le siguieron de cerca. La amenaza principal del base All-Star llegaba al atraer atención y descargar hacia los compañeros liberados.
Sin el acierto de Bane (44% en triples), Jaren Jackson Jr. (36,5% en triples) o Brandon Clarke (70% en tiros de dos) estos pases no se hubiesen traducido en asistencias. Sin duda necesitarán acierto por parte de Morant para superar a Golden State en Semifinales, aunque es positiva la capacidad de sacar puntos por otra vía.
En especial brillan Bane y Brooks como anotadores. El primero, uno de los olvidados entre los finalistas al MIP, funcionó de ejecutor silencioso. El mejor anotador de Memphis con 23,5 puntos y un 48% general en triples. Mientras, la irregularidad de Brooks puede taparse con más minutos de Tyus Jones o precisión de De'Anthony Melton. No obstante, todo parte por un Morant capaz de encontrar mejor los espacios hacia el aro.
Brandon Clarke, el mejor interior de Memphis Grizzlies
Sin Steven Adams en la rotación por decisión de Taylor Jenkins, la responsabilidad recaía de forma principal en Jackson Jr. Sin embargo, el dibujado como segunda espada de Morant intercaló noches con problemas de faltas, malas decisiones en ataque y bajo acierto con otras brillantes de impacto defensivo y conversiones desde el triple.
La figura inesperada para la pintura de Memphis fue Brandon Clarke. Xavier Tillman fue elegido como titular para sustituir a Adams, pero Clarke fue el más diferencial. Sin duda uno de los mejores complementos en cuanto a producción y fuerza diferencial de toda la Primera Ronda.
Con él en cancha Memphis superó a Minnesota por +10,4 puntos por cada 100 posesiones, la 3º mejor marca del equipo por detrás de Jones y Bane. Tanto en su unión con JJJ en cancha como funcionando como único interior, Clarke concluyó la serie con el mejor nivel de su carrera: 16,5 puntos, 9 rebotes, 2,7 asistencias y 1 tapón en 29,4 minutos.
Energía en defensa, garantía en los tableros para mantener la superioridad en el rebote y magníficas decisiones en el movimiento sin balón. Su ataque pasaba de forma mayoritaria por los cortes y las continuaciones tras bloqueo directo. Uno de los mejores sextos hombre del inicio de los Playoffs.
Clarke ha sabido explotar los problemas de la inexperta defensa de Minnesota. Los problemas del equipo de Chris Finch en segundas ayudas son notables y ahí el canadiense fue letal como ningún otro Grizzlie. En el caos fueron mejores y sin Clarke la tarea hubiese sido mucho más complicada.
Para superar a un equipo tan serio como Golden State necesitan más seriedad en el juego. Morant tendrá poco espacio ante los planteamientos de Steve Kerr y tendrá que ser ingenioso. Seguramente permitan el tiro exterior de JJJ de primeras, por lo que será obligatorio mantenerse en cancha sin faltas y acierto en el tiro.
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